現役引退の記者会見に臨んだ神山雄一郎（カメラ・上倉　健）

　現役最多の９０９勝を誇る競輪界の“レジェンド”神山雄一郎（５６）が２４日、都内で記者会見し、現役引退を表明した。１９８８年のデビューから３６年。ＫＥＩＲＩＮグランプリ１６度出場、Ｇ１制覇１６度の、ともに史上最多記録を残し、１９９６年アトランタ、２０００年シドニー両五輪にも出場した。会見では「いつかはやめる時が来る。いい競輪人生を送れたと思う」と涙を浮かべながら、現役生活に別れを告げた。 　記録と記憶に残る“レジェンド”神山も５６歳という年齢からくる衰えには勝てなかった。涙を流して「いつかはやめるときが来るんだと考えた」と引退を表明した。 　５７歳を迎える来年を前に、デビュー２年目の８９年から守り続けたＳ級の座を明け渡すことから、去就に注目が集まっていた。約２２００人いる選手の中で７００人弱しか入れないＳ級。トップで戦い続けるのが難しくなった。２３日の取手競輪での第７レースで９０９回目の１着ゴールを決めてから１日で、自転車を降りる決断を下した。 　８９年１１月、小倉競輪祭新人王に輝くと、９３年に地元・宇都宮のオールスターでＧＩ初制覇。「（最高峰の）特別競輪をとれて一番心に残っている」と振り返った。その後も鬼神のごとく、優勝を重ね、９３年から０１年まで年間獲得賞金は１億円を突破。ファンから“神様、神山様”と呼ばれ、長きにわたり黄金時代を築いた。数々の記録は今も破られていない。しかし精神面でもきつく、つらくなった。若手の台頭、競輪のスピード化、職業病でもある“腰痛”など体もむしばまれていった。 　２０２３年６月函館では金字塔となる記念すべき現役最多の９００勝を達成したが、周囲から与えられるプレッシャーは相当だった。同２月の向日町で８９９勝。リーチをかけてから約３か月も費やし「長かった…」と涙を流し、声を振り絞った。 　当時、「やめろって信号を出している。体は危険水域に入っているのに、自分の意思でやめられない状態、状況にもなっている」と苦しい胸の内も漏らした。昭和、平成、令和と時代が移り変わり「自転車、ギアでごまかす時代は終わった」と、対応の難しさを語っていた。 　昨年は５勝、今年は６勝。勝ち星が少なくなり、１１月の大宮競輪初日は凡走。レース終了後は「限界」とＳ級で引退を決意するような発言を口にしていた。 　今後については「何も決めてないが、自分のキャリアが後輩のためになるなら」と後進の指導に就く意欲を示した。「いい競輪人生だった。人生そのものだった」。重く深い言葉を残しバンクを去る。（斉藤　宏治） ◆神山に聞く 　―引退を決断した。 　「競輪が好きなので、できるなら一生やり続けたいけど、一生はやれない仕事。なので、いつかは引退しなくちゃいけない。やれるなら一生やり続けて、しかも上位で戦い続けてって気持ちだったので、こんな日が来ちゃったのかっていう心境」 　―今後については。 　「何も決めていないが、家族との時間を過ごしながらちょっとゆっくりして、自分のキャリアが後輩のためになるなら、そういうこともしたいなとは思う。ただ、今はひと休み。そういう時が来たら、またご報告させていただければ」 　◆神山　雄一郎（かみやま・ゆういちろう）１９６８年４月７日生まれ。５６歳。栃木県出身。８８年５月デビュー。８９年４月にＳ級昇格し、３５年９か月間を維持。９３年のオールスターでＧ１初制覇し、以降１６度優勝は史上最多。９９年日本選手権で勝ち、史上３人目のグランドスラム達成。９０９勝は現役最多。生涯獲得賞金は２９億３８３０万１６０９円。９６年アトランタ、２０００年シドニー五輪出場。１８０センチ、８７キロ。血液型Ｂ。 　◆競輪界の高齢選手　競輪界にはびっくり高齢記録が多い。現役最年長での勝利は、今月２日の川崎競輪チャレンジ３Ｒを勝った小林覚の６２歳。また、最高齢勝利記録は、２０１９年１２月１９日の松戸競輪チャレンジ２Ｒを勝った三ツ井勉（＝引退）の６４歳２か月１９日。