箱根駅伝に「山の神」出現の予感。浦野雄平（國學院大）が3強の一人だ（写真：松尾/アフロスポーツ）

　今井正人、柏原竜二、神野大地。箱根駅伝で「山の神」と呼ばれた男たちは凄まじかった。どんな劣勢でもひとりでひっくり返すと、チームに勢いを与える。そして、チームに総合優勝をたらした。ただの区間賞ではなく、超圧倒的な5区の区間賞。それが「山の神」の条件だ。 　第96回大会は久しぶりに“神“が誕生する予感が漂っている。5区は第82回大会（2006年）から最長区間だったこともあり、今井、柏原、神野の3人が「山の神」と称賛されるほどの大活躍を見せた。しかし、近年はそこまでのインパクトを残した選手はいない。それでも、第93回大会（2017年）から従来に近い距離に戻ったため、初年度を含めると、3年連続で区間記録が誕生している。 第93回大会 1時間12分46秒 大塚祥平（駒大） 第94回大会 1時間11分44秒 青木涼真（法大） 第95回大会 1時間10分54秒 浦野雄平（國學院大） 　前回は浦野雄平（國學院大）だけでなく、西田壮志（東海大）、青木涼真（法大）の3人が区間記録（1時間11分44秒）を上回った。3人は今回も5区での出場が濃厚。チームのために、「山の神」を目指して戦うことになる。 　最も「山の神」に近いのが区間記録保持者の浦野だ。今季は5000mで13分45秒94、1万mでも28分25秒45の自己ベストをマークしており、トラックの走力は今井や神野の学生時代より上で、柏原に匹敵する。駅伝でも出雲が3区で区間3位（区間新）、全日本が2区で区間2位（区間新）と活躍した。 　5区は2度目の挑戦になるが、本人は大幅にタイム短縮ができると計算している。昨季は夏に故障があり、走り込みが十分ではなかった。加えて、上りに関しては準備不足で、「平地の3kmと最後の5kmを頑張ろう」というプランで臨んでいたのだ。その点、今季は故障もなく順調にトレーニングを積んできて、起伏のあるコースを積極的に走り込んできた。そして前回の経験も生かすことができる。