張本美和がITTF男女ワールドカップ・女子シングルス3位入賞。史上最年少で銅メダルを獲得した（写真＝千葉 格/アフロ）

ITTF男女ワールドカップ・女子シングルスにおいて、張本美和が史上最年少で銅メダルを獲得。張本は準決勝で中国の王曼昱に敗れて優勝には届かなかったものの、トーナメント1回戦では同じく中国の王芸迪に勝利する大金星を挙げた。この王芸迪戦で張本が見せた“新機軸”は、打倒中国への光となるのか？ （文＝本島修司、写真＝千葉 格/アフロ）

最強中国に勝つための“新機軸”

15歳、張本美和の進化が止まらない。その成長速度は加速するばかりだ。 2024年4月15日～21日、マカオで行われたITTF男女ワールドカップ。張本は女子シングルス準々決勝で、世界ランク10位のアドリアナ・ディアス（プエルトリコ）を下して3位に入賞。ついに世界トップの仲間入りを果たした。 しかし、最も大きな見せ場となったのはトーナメント1回戦。ここで張本は世界ランク3位、中国の王芸迪に完勝した。そのパフォーマンスからは、いよいよ「張本美和時代の到来」を予感させた。彼女をここまで急激に強くした要素は何か。同時に、パリ五輪代表の3選手それぞれにある「手応え」と「課題」も浮き彫りになった。 サプライズプレーを出さずに跳ねのけた“いつも通りの張本美和”のパフォーマンス。その中に、最強中国に勝つための“新機軸”がありそうだ。

思いもよらぬ、圧倒的パフォーマンス

張本美和は、これまで中国人トップ選手に勝ったことがなかった。しかし、多くのスポーツファンが「時間の問題だろう」と期待する状況にあった。 それでもその壁がいかに厚く巨大なものかは日本の卓球界の誰もが知るところ。そこを、彼女は王芸迪との試合でアッサリと突破してみせた。 第1ゲーム。ストップ合戦から、バックミートの攻防へ、左右に振って張本がリードを奪う形で試合開始。王芸迪の角度も凄いものがあり、張本のフォアクロスに来るドライブは、必ずと言っていいほど、サイドを切ってくる。ここまで角度がついてコースに乱れがないと、さすがに張本も手が届かない。ポイントは1－1に。 3－3からは、再びバックミートの打ち合いで張本がリードを奪う。その後は、王芸迪のサーブをチキータで「持ち上がらない」シーンがある。印象的だ。中国のトップ選手の回転量が、まだ張本の想像を上回っている証だ。 その直後に張本は、ツッツキに切り替えて、下回転系のボールをネットに落とさないように対応。そのツッツキも、台の深いところに食い込ませるように鋭く調整されていた。その後は激しい打ち合いからジュースに。 張本はこのタイミングでYGサーブに変えて、3球目攻撃もキッチリと決めた。11－10。そこからなんと、フォアに回り込んでの逆チキータを披露。これが決まり手となり、このゲームを12－10で勝利。「中国に対応した」という印象を残した。 ここで少し気になったのは、冴えなかった王芸迪の表情だ。