日本郵政グループの5区・鈴木亜由子

◇第44回全日本実業団対抗女子駅伝（クイーンズ駅伝：11月24日／宮城・松島町文化観光交流館前～弘進ゴムアスリートパーク仙台、6区間42.195km） クイーンズ駅伝の総合順位、区間賞をチェック！ クイーンズ駅伝が行われ、JP日本郵政グループが2時間13分54秒で4年ぶり4回目の優勝を飾った。 2014年に創部し、2年目から10年連続10回目の出場。その1期生としてすべてに出場した鈴木亜由子は「前半で本当にいい流れを作ってくれた」と感慨深げに振り返った。 1区・菅田雅香がトップと5秒差の3位と好発進すると、2区・牛佳慧が2位に浮上する。この流れが、後続の選手たちを勇気づけた。 これが今季初戦となった3区の廣中璃梨佳も、鈴木と同じく「1、2区でいい流れを作ってくれたので、自分もいい走りをしたい」。17秒差あった積水化学を逆転して一時首位に立つ力走を見せ、終盤は資生堂・五島莉乃に先着を許したもののその差を3秒にとどめた。 4区にはチーム初の外国人選手として今秋入社した鹿児島・神村学園高卒のカリバ・カロラインが区間3位の走りで23秒リードを奪う。そして、5区の鈴木が積水化学・新谷仁美との壮絶なデッドヒートを1秒差で制したことがハイライトの1つ。 3kmで新谷に追いつかれてからは背後にピタリとつけ、「気持ちで負けず、自分の力を出す」ことに集中。そして終盤、2度のスパートで新谷を振り切り、アンカーの太田琴菜に「あとは任せたという思いでタスキを託しました」。 それに太田が応え、5.5kmで積水化学との激闘に決着をつけるスパート。鈴木は「信頼していました」と後輩の力走を称える。 創部3年目、出場2度目で頂点に立ち、19年、20年には2連覇を達成してきた。21年は4位にとどまったものの、翌年から3位、2位と来て、再び女王の座を奪還。そこには常に鈴木の名前があり、初代主将として文字通りチームを牽引してきた。 3月の名古屋ウィメンズマラソンで自己新の2時間21分33秒をマークしたが、3大会連続の五輪は逃した。それでも、33歳は現役を続行し、後輩たちに力強く背中を見せ続ける。 髙橋昌彦監督が「力が足りないかと思っていた」と言う中でも、それを覆した選手たちの継走。それを牽引した鈴木は、歓喜の輪から少し遅れてフィニッシュ地点の競技場に戻り、チームメイトたちと喜びに浸った。