佐藤選手の投球練習を見つめる安田コーチ（左）＝平川義之撮影

　走塁練習でターンをしようとした瞬間、右足首に激痛が走った。「縦じまのユニホームがかっこいい」と憧れだった東海大福岡野球部への入部を控えた２０２２年３月中旬、佐藤翔斗投手（２年）は芦屋町にある母校で練習していた時にけがをした。翌日、病院では「右足のけい骨とひ骨の骨折。手術が必要」と伝えられた。 【写真で見る歓喜の瞬間】歴代のセンバツ覇者たち 　小学校５年生でソフトボールを始めた頃から投手を務め、高校入学前から次期エースとして期待されていた。しかし入学式は松葉づえ姿で迎え、「まずは治すことに専念しなければ」と冷静さを保とうとする一方、「同級生よりも遅れてしまう」と強い焦りも感じていた。 　投手として練習できるようになったのは２２年秋になってから。右足に入れたボルトを抜くため２度目の手術を経て、外野をただ歩いたりネットスローを繰り返したりするリハビリが続いた。まだ右足は思うようには動かなかった。 　そんな佐藤投手を同じ投手として、２３年７月に引退するまでの約１０カ月間ずっと支えたのが一つ先輩の西村健さん（３年）だった。キャッチボールからランニング、トレーニングまで共にすることで高めあうパートナーとなった。スライダーを得意球にできたのも、球の握り方から腕の振り方まで丁寧に教えてくれたからだ。佐藤投手はいつも隣で支えてくれた西村さんについて「一緒だったからきついことも乗り越えられた」と話す。 　コーチの安田大将（だいすけ）さん（２４）の存在も大きい。１７年のセンバツで甲子園のマウンドに立ち、８強に進んだ。技術面だけではなく、心の持ち方なども具体的に教えてくれるという。 　そして２３年夏、長く我慢の時を過ごした佐藤投手は大きく飛躍する。西村さんが主戦だった同年夏の福岡大会５回戦、福岡工戦で初完投。主戦となった同年秋の福岡大会では４回戦から決勝まで５試合を１人で投げ抜いて優勝。カウントに応じて直球と変化球を投げ分け、野手にも救われながら幾多のピンチをしのぎ、チームの大黒柱となった。 　安田コーチは「気持ちも強いし、自覚もある。ここまで大成するとは思っていなかった」と振り返る。しかし、課題も山積するという。福岡大会はほぼ一人で投げきったが、佐藤投手は「２３年秋の九州地区大会では強豪を相手に１回崩れた時の立ち直りや修正力が欠けていた。どんな相手でも一人で投げきって勝てる投手になりたい」と話す。身長１８７センチ、体重８５キロの大器は自分自身を鼓舞しながら、大舞台のマウンドを見据える。【長岡健太郎】 〔福岡都市圏版〕