21歳のバンケロ、23歳のヴァグナー(右)ら若手を中心に躍進著しいマジック。王者セルティックスの対抗馬に挙げる声も。(C)Getty Images

　オーランド・マジックは昨季、47勝35敗の成績で５年ぶりに勝率５割を上回り、2019－20シーズン以来のプレーオフ進出を果たした。21歳のパオロ・バンケロと23歳のフランツ・ヴァグナーを中心とした若い陣容だが、リーグ王者に輝いたボストン・セルティックスのOBは、マジックが古巣を苦しめる存在だと警戒している。 【動画】13年ぶりの45勝超え＆４年ぶりプレーオフ進出！マジックの昨季トップ10プレー 　マジックと言えば1990年代にシャキール・オニール＆アンファニー・ハーダウェイ、2000年代後半にドワイト・ハワードを擁してイーストの上位争いを演じた。しかし、2012年夏にハワードが退団して以降は成績が急降下。23年までの11シーズンで勝率５割を上回ったのは18－19シーズンの１回のみ、プレーオフ進出２回と我慢の時期が続いた。 　しかし昨季、2022年ドラフト全体１位指名のバンケロが平均22.6点をあげてオールスターに初出場したほか、19.7点を記録したヴァグナー、ジェイレン・サッグス、コール・アンソニー、ウェンデル・カーターJr.らタレントが噛み合い、レギュラーシーズンで47勝をあげイーストの第５シードを獲得。プレーオフでは１回戦で第４シードのクリーブランド・キャバリアーズ相手に３勝４敗で涙を呑んだが、確かな存在感を示した。 　 　オフにはヴァグナーと５年の延長契約を結び、主力に変動なく今季を迎えるマジックに対する期待は高い。 　ポッドキャスト番組『Ticket＆The Truth』に出演した殿堂入り選手でセルティックスOBのポール・ピアースも、「キャブズ、マジック、ペイサーズでどのチームがより良いか？」とのテーマに、「僅差だがオーランドが上だと思う」と答えた。 「私は（キャブズの）ドノバン・ミッチェルが好きだ。彼はおそらくベストプレーヤーだろう。でも、（マジックには）バンケロとヴァグナーがいる。彼らは若く、自信を持っている。サッグスも控えている。彼らは一緒にプレーする術を理解していて、セルティックスにとって問題を生じさせる存在になるだろう。それらのチーム（キャブズ、ペイサーズ、マジック）の中で、近年セルティックスを苦しめた唯一のチームだ」 　マジックはバンケロが加入した2022－23シーズンにセルティックとの直接対決で３勝１敗、昨季は成績こそ１勝２敗だったが、強豪相手に若いメンバーたちは堂々たるプレーを見せた。同じくセルティックスOBで殿堂入り選手のケビン・ガーネットは、セルティック超えを果たすためには、さらなる戦力整備が必要だと説く。 「パオロがポテンシャルを発揮できれば、おそらく“スーパースター”だろうね。ただ、ほかにも助けが必要だ。ヴァグナーやほかの選手たちのことも好きだけど、いくつかピースを加えなければならない。俺はコール・アンソニーが好きだ。特に彼の闘争心がね」 　マジックが昨季以上の台風の目となれば、NBAの新シーズンは一層面白いものとなりそうだ。 構成●ダンクシュート編集部