サッカー日本代表の同点場面では中村敬斗と三笘薫が共鳴していた　撮影：中地拓也

　まるで自分がゴールを決めたかのように、MF三笘薫（ブライトン）は何度も笑顔を弾けさせた。前半から優位に立ち続けながら、オウンゴールで先制点を献上していた森保ジャパンに待望の瞬間が訪れたのは76分だった。 ■【動画】「超可愛いんですけど」影山優佳とテレ朝人気女子アナ2人のサッカー日本代表「ジャンプ祝福バストアップ映像」■ 　ホームの埼玉スタジアムにオーストラリア代表を迎えた、15日の北中米ワールドカップ・アジア最終予選の第4節。左タッチライン際でボールを受けた、途中出場のMF中村敬斗（スタッド・ランス）が縦へ仕掛けた直後だった。 　中村に置き去りにされたDFジェイソン・ゲリアが体勢を立て直し、追走した矢先に三笘と接触。ピッチに転がった影響もあって中村はフリーでペナルティーエリア内へ侵入し、マークにきたDFアジズ・ベヒッチを縦への突破でまずかわした。 「そのままカットインしてシュートを打とうかなと思ったんですけど、別のディフェンダーの選手が見えたので。ただ、三笘選手もボックスのなかに入ってきていて、相手を引き連れてくれたので、自分を追いかけてくる選手もいなかった。そのおかげでもっと中へ切れ込めた。2人で崩した場面だったと思っています」 　三笘へ感謝した中村が選択したのはさらにサイドをえぐり、スピードに乗ったまま利き足と逆の左足で低く、速いパスをゴール前へ放つプレー。ターゲットは「目が合っていた」と振り返るFW上田綺世（フェイエノールト）だった。

■三笘薫と中村敬斗の関係性

　当然ながらファーにいた上田よりも先にボールに触ろうと、オーストラリア守備陣も慌てる。ボールはDFキャメロン・バージェスがとっさに伸ばした右足に当たり、コースを大きく変えてオーストラリアのゴールに突き刺さった。 「いつもは身体能力が高い選手が多いフランスリーグでプレーしているので、カウンターからトップスピードに乗った状態から、クロスを中へ入れていくプレーに関してはもう日常というか、自分が成長している理由だと思っています」 　フランスで日々磨かれた感覚を森保ジャパンに還元できたと喜んだ中村は、出場12試合で8ゴールをあげながら、先発できない最終予選をこう振り返った。 「かなりレベルが高いし、そのなかで出場時間が短いのも理解していた。だからこそ、出場したときにはゴールにつながるプレーで存在感を出していくしかない、と」 　中国との初戦では出番が訪れず、バーレーン戦とサウジアラビア戦では三笘に代わって、左ウイングバックでの途中出場だった。一転してオーストラリア戦ではシャドーの久保建英（レアル・ソシエダ）との交代で、70分からピッチに立った。 　中村が任されたのは左ウイングバック。シャドーに回った三笘が言う。 「中村選手がシャドーのポジションに入ってもいいと思いましたけど、僕もちょっと疲労があったので。そこで彼が上下動して相手をはがして、数多くのチャンスが生まれていた。同点の場面では、相手をブロックした以外に僕は何もしていませんけど、少しは得点につながったのであれば、ちょっとうれしいですね」