フォーエバーヤングの挑戦は３着に終わった

［ＧⅠブリーダーズカップクラシック＝２０２４年１１月２日（日本時間３日）３歳上、デルマー競馬場・ダート２０００メートル］ 　２日間（現地２、３日）で１４ものＧⅠが行われた華やかなＢＣデーの中で、メインに位置づけられているのがＢＣクラシック（ＧⅠ、ダート２０００メートル）だ。ダート中長距離のチャンピオン決定戦に、今年は日本馬３頭が挑み、フォーエバーヤング（牡３・矢作）３着、ウシュバテソーロ（牡７・高木）１０着、デルマソトガケ（牡４・音無）１３着だった。 　大歓声の中でスタートしたレースは、ブリンカー着用のデルマソトガケが果敢にハナを切る展開。最内１番ゲートに入ったフォーエバーヤングも押してデルマソトガケの直後をキープし、先行集団の一角を形成した。 　前半４ハロン通過が４４秒９６の速いペース。２番手にいたフィアースネスからのプレッシャーがきつかったこともあり、デルマソトガケは早々に後退。フィアースネスが先頭に躍り出ると、後方にいたシエラレオーネなど各馬が徐々に位置取りを上げていく。フォーエバーヤングの坂井も呼応するように懸命に手綱を動かし、先頭を走る内のフィアースネス（２着）に追いつこうとするが、なかなか差は詰まらない。最後は外のシエラレオーネが３頭の追い比べをもうひと伸びして勝利。フォーエバーヤングは懸命に盛り返すも、３着争いを制すのが精一杯だった。 「このデキで勝てないのか…」。レース後に矢作師はこうつぶやいた。戦前から「（状態が良くなかった）ケンタッキーダービーとは雲泥の差」、「ものすごくいい体になっている」など、状態の良さを伝えるコメントを多く出していた同師。体調は文句なしだった中で挑んだ上に「力を出し切り勝ちに行った」と評す１戦であれば、相手を褒めるしかないだろう。 　終わってみれば３歳馬が上位を独占。フィアースネス、シエラレオーネはいずれも米ＧⅠで上位争いを続けてきた２頭。フィアースネスが前走のＧⅠトラヴァーズＳで頭差２着に下したケンタッキーオークス馬のソーピードアンナが、同日のＢＣディスタフを完勝したことからも現３歳の強さが分かる。今年のケンタッキーダービーで上位人気に推された３頭が死力を尽くしたリベンジマッチは、まごうことなき名勝負だった。 　ただ、〝世界一〟を目指す上で、上位２頭との対戦は今後も避けられない。「これで勝てないんだから、もう一段上を考えるしかない。世界のダートで強いのはこの３頭。その中で、いつまでも３番手にいるのではなく、やっつけないと」と闘志を燃やした同師。 　今後については「サウジＣやドバイＷＣへ行く馬だと思う。そのような展開を考えています」と話した。サウジ、ドバイにこの日戦った２頭が来るかは分からないが、再戦がかなった際には強い３歳世代のトップに君臨してほしいと思う。