お金の使い方がケタ違いな暮らしをしてきて、いいものをたくさん食べて育ってきた子が、わが家で普通の食事を食べながら「和子さんのお料理が一番おいしい」と言ってくれたのは嬉しかった。そんな彼女も今はボランティアで世界中を飛び回って活躍していますよ。 つい先日も、コロナ禍で強制帰国せざるを得なかった子が、わが家に帰ってきてくれました。去年はご家族も一緒に来てくれて、家族ぐるみで仲よくさせてもらっています。言葉は通じなくても、ファミリーとして親密なつき合いができて本当に嬉しいです。留学で日本を好きになって、日本で働いて生活しているんですけど、「息子を育てるってこういうことか」というくらい、彼の人生に介入させてもらう経験をしましたね。かけがえのない家族を持てるというのは本当に奇跡です。もう本当に、どの子にも思い入れがあって。全員に会って「よく頑張ったね！」と抱きしめたいです。

中学生で預かった子は特に、普通に子育てをしている感覚でした。今は台湾でモデルとして、もはや手の届かないところで活躍していますけど、そんな子を楽しませたくて回転寿司に連れて行ったりしたことが懐かしいです。今でもSNSで多くの子たちと繋がっていますし、結婚式にも呼ばれて行ったことがあります。ホストファミリーのよさは、送り出した子たちの成長を見る楽しみがあるということですね。世界に散らばる子どもたちをいつか訪ねて行きたいというのも密かな老後の楽しみです。

■特別扱いはしない「納豆や梅干しも出します」 ── みなさんが家を再訪してくれるくらい、内海さんと過ごした日々に特別な感情をお持ちのようですね。 内海さん：基本、特別扱いなし！がわが家のモットー。うちに来たら「みんな家族」という感じです。ほぼ日本食ですし、わが家と同じものを好き嫌いなしで食べさせます。納豆や梅干しも出します。でも、苦手だったものが今では好物になったという子も。ピーマンとか野菜が嫌いだった子が食べられるようになったパターンが多くて、普通に子育ての感覚ですね。私、家に再訪してくれるのは食育のせいかなと思っているんですよね。一緒にご飯を食べて、健康を意識したおかずを食べさせて、その子の体をつくるって大事だなと。20人以上をホストファミリーとして送り出した経験からも感じています。