話題のアスリートの隠された物語を探る「スポーツアナザーストーリー」。今回は、2023年に現役引退を決断したアスリートたちが語った「最後の言葉」「節目の言葉」にまつわるエピソードを紹介する。

引退会見でラケットを振る国枝慎吾選手＝2023年2月7日午後、東京都江東区　写真提供：産経新聞社

WBCでの世界一奪還から始まり、さまざまなドラマが生まれた2023年のスポーツ界。この1年を振り返ると、過去に「世界一」を経験してきた偉大なアスリートが何人も競技人生に一区切りをつけた。1年の最後に、そんなレジェンドアスリートたちの「最後の言葉」を振り返りたい。

■車いすテニス：国枝慎吾

2023年が始まってすぐの1月22日、突然の引退発表を行ったのは、グランドスラム通算優勝50回という車いすテニス界のレジェンド、国枝慎吾。2022年には悲願のウィンブルドン制覇を達成し、生涯グランドスラムを達成。「俺は最強だ」と自分自身に言い聞かせ続け、2006年に初めて世界ランク1位になって17年、最後も世界1位のままで引退するという、まさに伝説の幕切れとなった。 2月に行われた引退会見でも、この「俺は最強だ」について改めて振り返る場面があった。 ―– 「2006年から23年まで、ラケットには『俺は最強だ』の言葉を書き続けて。何度も弱気になる部分はテニスをしていればありますし、そういうなかでも『俺は最強だ』と自分自身に断言する。そういったことで、いろいろな弱気の虫を外に飛ばしていけたかなと思います。それは、2006年から最後までやりきれたかなと」 ～2023年2月7日、国枝慎吾引退会見より ―– そんな国枝が現役生活を通して挑んできたもの。それは、車いすテニスを「スポーツ」として認知し、広めたいという切実な願いだった。 ―– 「アテネのころは金メダルを取っても、スポーツとして扱われない。福祉として、社会的に意義のあるものとして、という側面が強くメディアを通して伝わっていた。これを変えないと。車いすテニスってこんなに面白いんだ、予想以上にエキサイトするスポーツだなと。その舞台に持っていかないと。パラリンピックもよく『共生社会の実現のために』と言われますけれど、スポーツとして感動を与え、興奮させるものでないと、結局はつながっていかないんじゃないかなと。現役生活で何と戦ってきたのかなと考えて、相手との戦いと、自分との戦い。そしてもう1つ、『スポーツとして見てもらいたい』という戦い。この3つがずっと現役中は肩にのしかかってやっていたかなと」 ～2023年2月7日、国枝慎吾引退会見より ―– この引退会見後に国民栄誉賞の受賞が決定。パラアスリートでは初受賞となったことで、改めて「車いすテニスの魅力訴求」に寄与したことは間違いない。