1963年10月に宇宙飛行（準軌道飛行）を行ったネコ「フェリセット」。耳と耳の間には頭部に埋め込まれた電極と繋がる端子が見えている

高度約400kmの地球低軌道を周回する国際宇宙ステーション（ISS）に宇宙飛行士が常駐するようになってから今年で24年。今でこそ“いつも誰かが宇宙飛行している時代”になりましたが、宇宙飛行の人体への影響がまだまだ未知の領域だった宇宙開発の草創期には、人間の代わりに動物による宇宙飛行が行われました。 今日の宇宙画像 たとえば、旧ソ連が1957年11月に打ち上げた人工衛星「スプートニク2号」に搭乗したイヌ「ライカ（Laika）」の名前を聞いたことがある人は多いのではないでしょうか。動物による宇宙飛行を行ったのは旧ソ連だけではなく、アメリカも1961年1月にチンパンジー「ハム（Ham）」による準軌道飛行などを行い、長時間の微小重力状態に人間が耐えられるのかどうかを探ったのです。 人類の宇宙開発に貢献した動物の中には、私たちにとってイヌと並んで身近な動物である1匹のネコの姿があります。その名は「フェリセット（Felicette）」。彼女は1963年10月にフランスの観測ロケット「ヴェロニク（Veronique）」で準軌道飛行を行い、宇宙空間に到達して貴重なデータをもたらしました。 そんな彼女の貢献について、在日フランス大使館でCNES参事官補佐を務めるガブリエル・ギシュ（Gabrielle Guicheux）さんにお話を伺いました。インタビューにはCNESで宇宙生物学顧問を務めていたミシェル・ヴィーゾ（Michel Viso）さんにもご協力いただきました（CNES＝フランス国立宇宙研究センター）。

■同期のネコたちのなかでも一番穏やかな性格だった

──フェリセットはどのようなネコだったのでしょうか。 1960年代に、フランスの航空医学研究教育センター（CERMA）が主導する宇宙生物学プログラムのためにパリのペットショップで14匹のネコが購入されました。当時はオスよりもメスのほうが穏やかな性格をしていると考えられていたため、14匹はすべてメスでした。そのうちの1匹がフェリセットです。彼女は体重2.5kgの小さなネコで、とても穏やかな性格をしていたことから、ロケットに搭乗させるネコの有力な候補になりました。 ──フェリセットたちはどのような訓練や宇宙飛行を行ったのでしょうか。 14匹のネコたちは人間の宇宙飛行士と同じように様々な訓練を受けました。フライトシミュレーション、拘束具、遠心機での耐G訓練、ロケット発射時の音を聞く訓練などです。彼女たちの頭には電極が埋め込まれていて、実際の飛行時と比較するために訓練中もデータが取得されました。 飛行の前日には最終候補として6匹のネコが選び出され、その中でも最も穏やかだったフェリセットが最終的に選ばれました。彼女を乗せたヴェロニクロケットの打ち上げは1963年10月18日にアルジェリアのアマギールで行われ、高度157kmに到達することに成功してフェリセットも無事回収されました。飛行時間は5分間の微小重力状態を含む13分間でした。続く1963年10月24日には別のネコが打ち上げられましたが、この時は残念ながらロケットが墜落してしまいました。 飛行中に得られたデータを分析するため、生還したフェリセットはパリへと戻されました。残念なことに、電極が脳内の正しい位置に埋め込まれていたことを実証するために、彼女は飛行から2か月ほど後に永遠の眠りにつくことになりました。