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「九州のみなさん、あのとき助けていただいたブラックサンダーです」  7月17日、チョコレート菓子「ブラックサンダー」を生産する有楽製菓が、九州7県の新聞にこんな一面広告を出した。 【画像】 有楽製菓OBらが語った「ブラックサンダー」誕生当時の感想は… 一体どういうことなのか、広告を出した有楽製菓のマーケティング部長に聞くと…。 有楽製菓マーケティング部　杉田晶洋部長（42）: ブラックサンダーは、今年9月で30周年を迎えるんですけども、過去の30年間を振り返ると、発売して1年足らずで「売れないから終売しよう」という話があった。 なんと、今や多くの企業とコラボする絶好調のブラックサンダーにも生産中止に追い込まれた暗い過去があるという。では、なぜ今も製造が続いているのか。 7月の新聞の一面広告には「九州の一部の店舗さんが、人気があるからまた売って欲しいと、復活を望む声を上げてくださったんです」「ブラックサンダーは恩人を探しています」と書かれていた。 有楽製菓マーケティング部　杉田部長: そのストーリーがなければ、今のブラックサンダーはないということです。 復活を望む声を上げてくれた人たちに感謝を伝えたい。これが広告の狙いだった。

“問題児”の「ブラックサンダー」1年で生産中止に

ブラックサンダーは、誕生からしてかなりの“問題児”だったという。 有楽製菓　河合伴治会長（71）: （当時）うちの会社は下請けの仕事が非常に多くて、せっかく菓子屋やってるんで自社ブランドの商品が作りたいと。 そう語るのは、当時専務だった河合伴治会長。 一念発起した河合会長は、これまでの駄菓子業界にはなかった、食べごたえのあるチョコレート菓子を作りだし、そこに、当時大人気だった戦隊モノにあやかって「ブラックサンダー」と名付けてみたという。しかし、現場の社員からは…。 有楽製菓OB（当時営業担当）中島進一さん（68）: 「なんで『ブラックサンダー』なんだ」って思いましたけど。 有楽製菓（当時生産ライン責任者）高橋通昭さん（61）: 正直言うと「面倒くさいな」って思っていました。「ブラックサンダー」になると、特に黒い原料が入ってくるので、清掃しなきゃいけない時間が増えるんです。 しかも、原材料にもこだわったことから、一つ30円（当時）という価格設定も問題になったという。 河合会長: （問屋からは）「値段が高いから難しいかもしれないよ」って言われてて「どうですか、どうですか?」って聞きに行っても、あまり色良い返事は来ない状態が1年。ちょっと無理だったかなと。 こうした状況に、元々、乗り気でなかった社員たちは…。 高橋さん: 絶好のチャンス到来ですよね。率先してやめようっていう派でした。 こうして、わずか1年で生産中止に追い込まれたブラックサンダーだったが、当時専務だった河合会長に対して「ブラックサンダー生産中止って本気ですか?ブラックサンダーはおいしいし、これからの商品ですよ!」と、社内でただ一人、製造継続を主張した社員がいた。 その人は、元いた菓子メーカーでもチョコレートに情熱を傾けていた、森園さん（当時56）という“熱血営業マン”だった。 河合会長: 九州の駐在の営業マンで途中入社。それも結構いい年齢になって、うちに入ってこられたっていう方で。その方がブラックサンダーを大変気に入ってですね。「これはいい商品ができた」「素晴らしい」と。「やめる」と言ったら「何でやめるんだ」とかみつかれて。 森園さんは2024年に亡くなったという。家族に取材を申し込むと、森園さんの娘からこんな手紙が送られてきた。 「九州駐在である父は、自分自身でおいしいし、売れると思っていたのに、いきなり、中止と言われ、激怒。家の中でも『なんでだ、なんでだ、売れるとに、何でやめるのかがわからん。お客さんもやめんで欲しいと言いよるとに…』」