さまざまな野菜の害虫、アザミウマ類などの天敵「タイリクヒメハナカメムシ」のうち、害虫を粘り強く探して食べる個体を選んで代々育て、防除効果を高める系統を作ることに成功した。農業・食品産業技術総合研究機構（農研機構）の研究グループが発表した。幅広い作物や栽培環境に生かせるといい、化学農薬だけに依存しないための技術として期待される。

アザミウマ類を食べるタイリクヒメハナカメムシ（農研機構提供）

　害虫防除は化学農薬によるのが主流だが、開発にコストや時間がかかる上、抵抗性の発達した害虫も現れて「いたちごっこ」が続く。農薬のみに依存せず、害虫の天敵を利用する方法の研究が進むが、天敵は農場に放つタイミングが極めて難しく、害虫がまだ少ないうちに放つと餓死したり、作物から離れたりしてしまう。逆に害虫が増えてから放つと定着はしても、防除が追いつかず手遅れになることがある。

研究グループが実験前に考えた、天敵昆虫の探索行動と定着の関係性の仮説。円は作物の株で、濃い緑色は害虫が多いことを示す。円内の線は、天敵が害虫を探索する軌跡をイメージしたもの（農研機構提供）

　こうした中、農研機構の研究グループは昆虫などの「餌の探索行動の切り替え」という性質に着目した。天敵の虫は、害虫とよく出合う時はゆっくり非直線的に歩く「集中型」、出合いが少ないと直線的に素早く歩く「広域型」の探索をする。この性質から、すぐに移動せず粘り強く探索を続けるタイプの天敵が、害虫発生初期によく定着してくれ、防除に役立つのではないかと考えた。

　またいくつかの天敵は、探索行動パターンを切り替えるまでの時間に遺伝的な変異があることが知られる。そこで、個体の選抜を通じて移動までの時間が長い“すぐにあきらめない”系統を育成できるかどうか、タイリクヒメハナカメムシを使って実験した。

タイリクヒメハナカメムシの歩行活動量の変化。青とオレンジ、黄色は歩行活動量が少ない個体を全体の30％選抜して得られた系統、灰と緑色は非選抜（農研機構提供）

　最後に餌を食べてからその場での探索をあきらめて移動するまでの時間を、「あきらめ時間」という。この時間が長いタイリクヒメハナカメムシの個体を選抜するため、歩行活動量の少ない個体を全体の30％だけ交配させ、これを何十世代も繰り返した。

ナス栽培地での実験結果。（左）タイリクヒメハナカメムシの選抜した系統は、ナスの株に長くとどまった。（右）選抜した系統を放つと、アザミウマ類の数が抑えられた（農研機構提供）

　その結果、あきらめ時間が、非選抜のものより2～3倍長い系統を育てることに成功した。これをナス栽培のビニールハウスに放ったところ、選抜した系統は非選抜に比べナスに長くとどまり、アザミウマ類の増加を抑えた。実験したタイリクヒメハナカメムシ以外のさまざまな天敵でも、同様に定着性を高められることが期待されるという。