この樹状突起スパインが新しくつくられたり、逆になくなったりするのは、脳の発達や記憶の整理強化にとって大切です。レム睡眠がこの記憶の固定プロセスに重要であることは、細胞レベルで明らかになったわけです。 　睡眠不足は、脳のいろいろな部分に、さまざまなダメージをもたらします。たとえば、 ・ニューロンがぎっしり詰まっている灰白質(かいはくしつ)の体積減少20 ・神経線維が密に通っている白質の広範囲にわたる(良くない)変化21

・大脳皮質の広範囲にわたるニューロンの(よくない)変化22 ・脳室の拡大(=脳の萎縮)23 　など、ニューロンやグリア細胞を含めて、睡眠不足は、脳の細胞にはロクなことがないようです。 　これらの研究は、脳MRIを研究者が多大なエネルギーを傾けて解析したものです。MRI画像の解析なんて脳科学者にしかわからない、と思われるかもしれませんが、もしかしたらわたしたち自身が、自分の脳の老化を可視化できるようになるかもしれません。

■睡眠不足で脳は老化する 　「新しいものを覚えられない」「人の名前が出てこない」「とにかく話が長い」「すぐにカッとしてしまう」 　これらの特徴は、悲しいかな脳の老化現象の表れです。 　脳神経系のダメージを身近に感じさせる脳の老化ですが、人間の脳は一晩眠らないだけで、1～2歳老けることが、新しい研究で明らかになりました24。 　チューリッヒ大学やハーバード大学など、欧米の合同研究チームは、「brainageR」という機械学習アルゴリズムを用いて、睡眠不足の人の脳MRIから「脳年齢」を推定し、同じ人の一晩中眠ったあとの脳MRIと比較しました。ちなみにbrainageRは公開されていて、約4年先の脳年齢を正確に予測できることが確かめられています。

　結果は先述した通りで、一晩眠らなかった場合は、ちゃんと睡眠をとったときと比べて、平均で1～2歳老けていると、brainageRが推定しました。幸いなことに、この老化現象は一晩眠ったらなくなりました(※外部配信先ではグラフを閲覧できない場合があります。その際は東洋経済オンライン内でお読みください)。 　この研究では一晩の睡眠不足でしたが、継続的な睡眠不足による脳年齢の変化も、そのうちデータが発表されると思われます。おそらく結果は、一晩よりももっと老化が進むことになると予測されます。