【写真：Getty Images】

　サッカー日本代表は19日、FIFAワールドカップ26アジア最終予選（3次予選）で中国代表と対戦した。この試合は3-1で勝利している。首位を走る日本は、来年3月に行われる次節バーレーン代表戦に勝利すれば、無条件でW杯本大会出場が確定する。米スポーツ専門メディア『ESPN』は日本の現在地について分析していた。 　 【最新順位表】2026年ワールドカップ（W杯）アジア最終予選 　11月の2連戦では、インドネシア代表と中国代表に勝利した日本。この勝利によって、次節勝利すれば無条件でW杯出場が確定する状況となった。同メディアは、「日本はサッカー最大の舞台に8大会連続で出場することになる」と前置きし、「しかしW杯出場は、今や日本にとって最低限の条件だ。森保一監督は優勝するという大胆な目標を掲げている。現在の状況を考えて、日本は現実的な優勝候補になりうるだろうか」と、日本の現在地について分析していた。 「日本の最強の布陣は世界最高峰に匹敵するのか。選手のクラブレベルでの地位という点では、まだアルゼンチンやフランス、スペイン、イングランドなどのレベルには達していないがそれほど遠くはない。しかし、スター選手がたくさんいるというよりも、選手たちがチームとして機能することの方が重要だ。38歳の長友佑都選手はJ1リーグで依然として好成績を残しているものの、代表チームに残っているという事実は、控え選手として頼れる選手が不足していることを示唆している」 　また、「アジア最終予選では攻撃志向の強い三笘と堂安をウイングバックとして起用する現在のシステムに落ち着き、今では慎重さを捨て去っている。この冒険的なアプローチは、日本がオーストラリアやサウジアラビアといった対等な相手と対戦した時も続けられてきたが、森保監督がヨーロッパや南米のトップチーム相手にもこの姿勢を保ち続けるかどうかは、時が経てば分かるだろう」と、アジア以外の強豪国とぶつかった時に、現在の攻撃的な姿勢を維持できるかどうかという点に注目していた。 　そして、「遅かれ早かれ、日本は次のW杯出場権を獲得する。そうすれば、彼らは前回大会からどれだけ成長したかを示すチャンスを得ることになる。優勝するのにはまだ一歩遠いが、初めてベスト8に進出するのは必至だ」と、日本史上初めての準々決勝進出を実現できる可能性は高いと指摘していた。