ワールドカップ最終予選、サッカー日本代表の勝敗を識者が予想「全試合、全力投球」するべきか?
W杯アジア最終予選展望(前編) 9月5日の中国戦(ホーム)、10日のバーレーン戦(アウェー)で幕を開けるW杯アジア最終予選(3次予選)。出場枠の拡大で、過去の予選とは見え方が違ってくることも予想される。 【画像】芸能界リフティング女王が「神技」に挑戦!連続写真ギャラリー【動画あり】 18カ国で行なわれる今回の最終予選は、各チームが6カ国ずつの3グループ(A~C)に分かれてリーグ戦を行ない、各グループの上位2カ国(全6チーム)が本大会の出場権を獲得する。さらに各グループの3位と4位の計6チームは3チームずつの2グループに分かれてプレーオフ(4次予選)を戦い、両グループの1位は出場権を獲得。さらに2位の2チームはホーム&アウェーで対戦し、勝者は大陸間プレーオフで最後の1枠を争う。 グループCに入り、オーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと対戦する日本代表は、この予選とどう向き合い、どう戦うべきかを、全10戦の勝敗予想とともに、4人のジャーナリストが論じる――。 「全試合、全力投球」だけは止めてほしい杉山茂樹●文 text by Sugiyama Shigeki7勝1分2敗 3グループのなかで、日本が戦うグループCは最も競争が激しそうなグループだ。しかし3位、4位になっても次のステージが用意されている。アジアで9番目になっても大陸間プレーオフに出場できることを考えると、日本がW杯本大会出場を逃す可能性はせいぜい1~2%だろう。無風区とは言わないが、「死の組」だ、大変だと騒ぐ必要をまるで感じない。 ただし、森保ジャパンのサッカーは2022年カタールW杯以降、進化しているとは言い難い。問題は対戦相手ではなく、自身に潜んでいる。カタールW杯で味をしめた5バックと手を切れなくなっていることが大きい。イランに準々決勝で敗れたアジアカップでは、グループリーグでもイラクに敗れるなど、毎試合苦戦。さまざまな戦いができることを「したたかで賢い」と勘違いし、方向性を見失った。この予選でも毎試合それなりに苦戦すると見る。 いちばんの難敵はサウジアラビアだろう。今回も前回予選同様、3試合目にそのアウェー戦が組まれている。前回はオマーンに初戦ホームで敗れ、中国にアウェー(中立地)で勝利し、1勝1敗で迎えた一戦だった。そこでサウジアラビアに敗れたことで森保一監督は批判され、解任の声まで湧いた。 中国、バーレーン、サウジアラビアと戦う最初の3戦を、今回は何勝何敗で乗りきることができるか。3連勝ならばあとが楽になる。五輪組を含む若手を多数登用する環境が整うことになる。サウジアラビアの戦力は前回より落ちると見る。 勝負のポイントは、先述したように日本が握っている。日本がきちんと戦えばアウェーでも最悪、引き分けで乗りきれる。もし敗れても、3戦目を終えて2勝1敗なら及第点となるが、4日後にオーストラリアとのホーム戦が控えているので、若干バタつくことになる。オーストラリアはサウジアラビアよりさらに下降線を辿る国だ。ホーム戦なので大丈夫だと思うが、ここで敗れるようなことになると、前回に引き続き、森保監督是非論が飛び交うことは必至となるだろう。