初めてのプレミアリーグへ挑む帝京長岡高校

4月6日に開幕を控えた、高円宮杯 JFA U-18サッカープレミアリーグ 2024。高校年代屈指の猛者たちが集うこのステージに、今シーズンは4チームが昇格を決めている。初めての参戦となるのは、いずれもプレミアWEST所属となった帝京長岡高校（新潟）、ファジアーノ岡山U-18（岡山）、鹿児島城西高校（鹿児島）の3チーム。また、プレミアEASTを2度制した経験を有する鹿島アントラーズユースは、2019年以来となる復帰を果たした。リーグに新風を吹き込むことが期待されるこの四者の顔ぶれを、それぞれご紹介していこう。

過去5回に渡って跳ね返され続けたプレーオフの厚い壁を打ち破り、とうとう悲願のプレミアリーグへと辿り着いたのは、北信越の高校サッカーをリードする帝京長岡高校だ。高校選手権では2019年度、2020年度と全国ベスト4に入り、その魅力的なアタッキングフットボールが多くの人の共感を呼んだ越後の雄が、満を持してプレミアの舞台へと登場する。センターラインには去年のプレーオフのピッチに立った、GK小林脩晃、DF山本圭晋、MF水川昌志と実力者がそのまま残り、アタッカー陣にもFW新納大吾やFW安野匠など好素材が揃う。「高校サッカーにも小さいスペースと大きいスペースを使いながら、何よりも一生懸命ハードワークするという新しい形のスタイルがあるよということを、ちょっとでも知ってもらえればいいのかなとは思いますね」と話すのは古沢徹監督。狙うはもちろん頂点のみ。リーグ制覇を掲げた1年が幕を開ける。

同じ高体連所属のチームでは、プレミア在籍経験もあるアルビレックス新潟U-18、直後の高校選手権で躍進を遂げた近江高校を相次いで撃破し、初挑戦のプレーオフで堂々と昇格を勝ち獲った鹿児島城西高校の存在も面白い。過去には昨シーズンのJ1・MVPに輝いた元日本代表の大迫勇也を擁して、2008年度の高校選手権で準優勝を記録。昨年度もプリンスリーグ九州1部で優勝を飾るなど、毎年好チームを作り上げている。プレーオフでスタメンを張った主力の大半は卒業したものの、U-17日本高校選抜のFW大石脩斗や新チームの10番を託されているMF中村玲音、守備の中心としての役割を期待されるDF當眞竜雅など、各ポジションに軸となる選手を配置し、来たる新シーズンへ向けて意欲も十分。1年先に昇格した県内最大のライバル・神村学園高校との『鹿児島ダービー』も実現する今季のプレミアリーグに、“半端ない”城西旋風を巻き起こせるか要注目だ。