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　2020年に廃止されてしまった、JR札沼線の北海道医療大学～新十津川間。あれから4年が経ち、現地はどのように変わったのだろう。廃止後にできた鉄道代替バスに乗り、ちょっと様子を見に行ってきた。 【画像ギャラリー】日野ポンチョがひた走る!!札沼線代替バス(9枚) 文・写真:中山修一 (札沼線とその代替バスの写真付き記事はバスマガジンWebもしくはベストカーWebをご覧ください)

■3分割になった札沼線代替バス

　2024年5月現在のところ、廃止になったJR札沼線末端区間の公共の足を維持するために、代替バスが毎日運行している。 　代替バス化後は、札沼線ローカル地帯への入口だった当別駅(旧・石狩当別駅)～月形駅(旧・石狩月形駅)、月形駅～浦臼駅、浦臼駅～新十津川・滝川駅を結ぶ3つの路線に分割された。バスを運行する事業者もそれぞれ異なる。 　1日あたり平日3回・休日2回とチャンスは少ないものの、うまく時間を合わせればバスを乗り継いで、鉄道時代のように当別～新十津川間のアクセスができるほか、そのまま函館本線と根室本線の滝川駅まで直通するようにもなった。

■鳥のように羽ばたく代替バス

　札沼線の姿を最後に見たのは2019年の初夏。あれからどうなったのか、急に見てみたい衝動に駆られ、ちょっと行ってみることにした。 　最初に利用するのが、当別～月形駅間を受け持つ、下段(しもだん)モータース運行による、札沼線バス月形当別線だ。 　バスには愛称がついており、はじめ地名の当別とかけて「と～べる号」なのかと思っていたら、Flyのほうの「とべ～る号」が正解。 　これはバスのボディにも描かれている、当別町のイメージキャラクター「とべのすけ」君がスズメであるところが、バスの愛称と深く関わっている……のだと思う。

■ポンチョとハイエース

　札沼線バス月形当別線「とべ～る号」は、1日あたり平日9本・休日7本の設定。鉄道だった時代、石狩月形まで行く列車は7本くらいあったので、それとほぼ同じ本数がキープされている。 　元々利用の少ない区間であるため、バスの車両は小さめ。小型バスの日野ポンチョと、ワゴン車タイプのトヨタ・ハイエースの2種類があり、どの便にポンチョ/ハイエースが入るかは固定だ。 　当別駅前を11:35に出発する2便をつかえまることにして、それに間に合うよう当別駅まで向かった。何となく決めて前泊した場所が定山渓で、そこからだと当別まで50km以上離れていると気づき、毎度のことながら北海道は広いと痛感させられた。