燃焼試験中に爆発した「イプシロンＳ」の２段目エンジン＝２６日、南種子町の種子島宇宙センター（ＪＡＸＡ提供）

　２６日午前８時半ごろ、鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターで、小型固体燃料ロケット「イプシロンＳ」の２段目エンジンが燃焼試験中に爆発し、火災が起きた。実験施設も損傷した。同エンジンは昨年７月も、燃焼試験で爆発事故を起こした。イプシロンＳは２０２４年度中の打ち上げが予定されていたが、今回の失敗により、開発遅れは避けられない見通しだ。 【写真】爆発が起きた試験場を調べる関係者＝２６日午後１時半ごろ、南種子町の種子島宇宙センター

　試験は午前８時半に開始し、約２分間の燃焼を予定していた。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）によると、爆発は点火から約４９秒後。約２０秒後から燃焼圧力が予想より高くなったが、耐えられるはずの圧力内で爆発が発生したという。原因は調査中。 　爆発により、実験施設も「かなりの損傷を受けた」としている。人的被害はなかった。 　昨年７月の燃焼試験は秋田県の能代ロケット実験場であった。ＪＡＸＡによると、点火装置の一部が溶けて飛散。その影響でエンジンを覆う容器の断熱材が損傷し、燃料に引火して爆発した。施設も大破した。今回の再試験では、点火装置を断熱加工するなどの対策を施し、使えなくなった同施設の代わりに種子島宇宙センターで実施した。 　イプシロンＳは当初、ベトナムの衛星を載せて２３年度に肝付町の内之浦宇宙空間観測所から打ち上げられる予定だったが、２４年度に延びていた。イプシロンロケット開発責任者の井元隆行プロジェクトマネージャは「前回の対策部分も含めて原因究明をする。日本の宇宙開発への影響をできる限り小さくするためにも早期の打ち上げを目指したい」と述べた。