駅舎がほぼ完全な形で保存されている鹿の沢駅。駅近くの歩道橋から一望できる

―［シリーズ・駅］― 　日本有数の石炭の街として栄え、1960年のピーク時には10万7972人が住んでいた夕張市。 　これは当時の北海道の自治体で7番目に多かったが、エネルギー政策の転換で市内に24か所あった炭鉱は次々と閉山して一気に衰退。その後、06年に財政破綻が報じられたことは覚えている人も多いはずだ。 ⇒【写真】ホーム側から見た現在の夕張駅

交通手段が少なくなった夕張市

　そんな夕張市には、新夕張駅から総延長16.1㎞のJR石勝線の夕張支線が走っていたが、19年春に全区間が廃止。当時、夕張市長だった鈴木直道北海道知事が自ら廃止を申し入れ、当時は「攻めの廃線」として話題にもなった。 　そんな夕張には鉄道廃止後も道内最大のバス会社・中央バスが札幌との都市間バス『高速ゆうばり号』（片道2070円）を運行していたが、こちらも今年9月末で廃止。 　現在、札幌からバスで行く場合は、『高速くりやま号』（片道1310円）で栗山駅まで向かい、ここから夕張市が運営するデマンド交通（片道600円）に乗り換える必要がある。 　だが、利用するには夕張市の地域振興課に利用者登録票をまず提出し、そのうえで前日までに電話予約する必要がある。受付時間は9～16時に限定され、夕張市内―市外の利用はOKだが夕張市内のみの利用は不可とのこと。 　つまり、あくまで市民向けのサービスなので旅行で使うには不向きだ。そのため、旅行だと実質的にはJR＋路線バスの一択しかない。

新夕張駅から石炭博物館までバスで廃線巡り

　今回、筆者は10月に廃線巡りをするため、都市間バス廃止でアクセスが不便となった夕張へ。札幌からは帯広行きの『特急とかち』（特急券＋乗車券で片道3570円）に乗車。玄関口の新夕張駅までは通常なら1時間弱と移動時間は短いが、交通費は1500円も高い。 　ちなみにこの日は未明からの大雨と先行列車がエゾジカと接触した影響により約13分遅れで到着。新夕張駅から旧夕張支線に沿って運行する路線バスにはなんとか間に合ったが、乗り遅れたら次のバスは1時間後だったので危うく予定が狂うところだった。 　バスでは運転手からお得な『1日乗り放題パス』（1200円）を購入し、最初に向かったのは終点の夕張市石炭博物館。 　沿道には廃墟化された集合住宅が至るところに残っている。その一方で比較的新しい集合住宅も見かけるが、これに反して戸建て住宅が少ない。そのため、よくある山村とはちょっと違う異質な光景が広がっている。 　そんなことをぼんやり考えていると、終点に到着。ここはかつて『石炭の歴史村』と呼ばれたテーマパークだったが、夕張市が財政破綻した06年に閉鎖。ジェットコースターや観覧車などのアトラクションは撤去され、多くの施設が閉鎖。今も営業を続けるのは石炭博物館（※今年は11月4日で営業終了）のみだ。 　博物館では炭鉱に関する常設コーナーに加え、『夕張鉄道創立100周年』と題した特別企画展が開催。夕張鉄道とは、JR函館本線の野幌駅（北海道江別市）と夕張本町駅の53.2㎞を結んでいた私鉄。 　廃止される1974年まで国鉄と並んで札幌方面に向かう主要ルートとなっており、半世紀前のほうがアクセスしやすかったとはなんとも皮肉な話だ。