【パリ五輪】「92年ぶり」メダル獲得の馬術 “日本唯一のメダリスト”だった「バロン西」とは何者か
ウラヌスが止まった
ロス五輪で馬術は全日程の最終競技だった。ロサンゼルス・メモリアル・コロシアムのフィールドに障害が配置され、10万5千の大観衆が見つめる中、馬術大障害(別名・優勝国賞典競技)が始まった。団体戦もあり、このレースに勝った国が「真の覇者」と呼ばれる格別な競技。全長1050メートル、計19個の障害を越えて2分37秒4以内に走破する。この日の障害設定は難しく、ゴールに到達できない選手が続出した。 日本からは今村安少佐、吉田重友少佐、西の3人が出場予定だったが、吉田は事前の練習中に転倒し出場できなかった。実績からチームの期待は今村に向けられた。ところが今村は、第10障害までに愛馬ソンネボーイが3回も飛越拒否をし、失格になってしまった。頼みの綱はウラヌスに乗る西だけになった。 西の直前、地元アメリカのチェンバレン少佐が快走。減点わずか12でトップに立った。そんな熱気の中、西は1年前イタリアで購入した身体も蹄も大きな愛馬ウラヌスと最初の飛越に向かった。鮮やかな跳躍、見事な呼吸で西とウラヌスは次々と障害をクリアした。 第6障害、わずかにウラヌスの後ろ足が水濠に落ちた。初めての減点。だが、勢いは止まらない。ピンチは第10障害だった。黒々としたユーカリの横木に怯んだのか、踏み切らずに止まった。大観衆の溜息がこだまする。今村が失格した難所で西も敗れ去るのか。西は冷静に手綱を引いて大きな身体のウラヌスを反転させ、再び障害に挑むと見事に飛び越えた。場内が固唾をのんで見つめる中、西とウラヌスは大きな減点もなくゴールに飛び込んだ。額の白い星が輝いている。審査に時間がかかった。しばらくして得点が表示された。減点8。その瞬間、西がトップに躍り出た。スタジアムは、日本人騎手が起こした奇跡に熱狂した。
理想的日本人
そのころ世界は不穏な空気に覆われていた。日本の軍部は暗躍を続け、第1次上海事変勃発の陰で満州国を独立させた。国内では5・15事件が起こり、犬養毅首相が凶弾に倒れている。 西竹一の評伝『オリンポスの使徒』の著者・大野芳は、文中でこう書いている。 〈アメリカ人の眼に映った西は、中国大陸を蹂躙している軍国主義・日本とは、正反対のイメージだった。英語を話し、国際的俳優ダグラス・フェアバンクス、メリー・ピックフォード夫妻を友人にもつスポーツマン貴族は、まさに彼らが待ち望む、「理想的日本人」そのものだった。西の出現で彼らは、満州国独立以来の対日不信感を、一時的にせよ忘れたにちがいない。(中略)西はまさに「平和の使徒」「オリンポスの使徒」として現われたのである〉 西自身は、帰国直後に出演したNHKラジオの生放送でこう語ったと、やはり同書に記されている。 「アメリカの有名な俳優ダグラス・フェアバンクスは、200人の外交官をワシントンに送るよりも、数名の立派なスポーツマンを送った方が効果がある、と言っていました。むろん大げさなお世辞とは思いますが、満州事変その他で、だいぶ情勢がややこしくなっていただけに、国際親善の上に、何がしかの効果があったかもしれません……」 西は、スポーツの外交的効果、平和使節としての自分の影響力をきちんと自覚していた。 小林信也(こばやし・のぶや) 1956年新潟県長岡市生まれ。高校まで野球部で投手。慶應大学法学部卒。「ナンバー」編集部等を経て独立。『長島茂雄 夢をかなえたホームラン』『高校野球が危ない!』など著書多数。 デイリー新潮編集部
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