ロス五輪でウラヌスを駆る西（Wikipediaより）

　日本馬術チームが92年ぶりの快挙を成し遂げた。 　総合馬術団体で日本は銅メダルを獲得。1932年ロス五輪の馬術大障害で金メダルに輝いた「バロン西」こと西竹一（たけいち）以来の偉業だ。 　これまで馬術で日本勢唯一のメダリストだった「バロン西」を伝説たらしめた天賦の才と、外交にまで影響を与えた圧倒的な存在感についてご紹介する。 （「週刊新潮」2021年7月22日号をもとに加筆・修正しました。日付や年齢、肩書などは当時のものです。） 　***

　バロン西、本名・西竹一（たけいち）は1932年ロス五輪の馬術大障害で金メダルを獲得、全米の脚光を浴びた。 　ロス五輪で日本は計7個の金メダルを獲得している。水泳5個、陸上1個。しかし他の誰も西ほどアメリカ社会で騒がれはしなかった。西だけがロサンゼルスタイムズに大見出しで報じられ、市議会で名誉市民に推され、自動車会社から五輪記念で発売された高級車を贈られた。ハリウッドで祝賀会が開かれ、女優たちが西を取り囲んで離さなかった……。 　バロンと呼ばれたのは、父の爵位を受け継ぎ、実際に男爵（バロン）だったからだ。父が他界し、10歳で爵位と麻布の広大な屋敷や別荘など莫大な財産を相続した西は、学校では手のつけられない“暴れん坊”だったという。 　父の死後はお金持ちだが孤独の身。寂しさもあってか、西は空気銃に凝り、カメラに凝り、やがてオートバイのスピード感に魅了された。その後、本気になったのが馬術だ。西の心を捉えたのはマシンではなく、生き物だった。 　陸軍士官学校から陸軍の花形的存在だった騎兵第1連隊に入隊する。そこで乗馬に専念する。 　理詰めの勉強を好まない西だが、周囲に天才と感じさせるさまざまな要素を秘めていた。24歳で習志野の陸軍騎兵学校に入学した時、教官たちは乗馬に理想的な西の体形に目を見張った。身長175センチ、体重70キロ、足が長く、腰幅が広い。勘も鋭く、馬を走らせると、そのスピードをピタリと言い当てた。乗り方も先鋭的だった。当時は「両膝で馬の胴を締めろ」と教えられたが、西は力の強い太腿ではさみ、馬をグングン前に押し出した。それは戦後、世界の主流になった。