ＧＩ初制覇を狙うサンライズアース（撮影・石湯恒介）

　「皐月賞・Ｇ１」（１４日、中山） 　前走すみれＳを快勝し、デビューから２戦２勝のサンライズアースが無傷の３連勝でＧ１初制覇を狙う。豊富なスタミナと並外れたパワーが武器の大型馬だが、担当するのは渡辺勉厩務員（６０）だ。姿を重ね合わせるのは、かつて自らが手がけ、ＮＨＫマイルＣ、ＪＣダートを制したクロフネ。歴史的名馬を彷彿させる好素材馬が、ライバルたちをねじ伏せる。 　腕利きの世話役もうなる素質馬が１冠目に挑む。新馬戦－すみれＳと連勝中のサンライズアース。担当するのは、かつて松田国英厩舎でクロフネやブロードアピール、現在の石坂厩舎でテオレーマなどを手掛けた渡辺厩務員だ。 　ベテラン厩務員はこう切り出した。「去年の夏から担当しているけど、パワーとスタミナに関しては、今までやった中ではここまでの馬はいなかったかな」。長年のキャリアをもってしても比肩するものはないというほどの能力を感じつつ、「体がでかくて力任せで不器用で、クロフネに似ている」と歴史的名馬と重ね合わせる。「クロフネは紳士だったけど、この子はまだ子ども」。現状ではまだ幼さを残すが、裏を返せば伸びしろは抜群にあるということだ。 　新馬戦から４キロ増の５４２キロで挑んだ前走はやや太めに感じ、「これで勝ったらヤベえなと思っていた」と振り返る。しかし終わってみれば、そんな疑心暗鬼な見立てを吹き飛ばす勝ちっぷり。向正面から一気に進出し、３角の時点では逃げたミカエルパシャと並ぶ形で先頭へ。豊富なスタミナを生かして、後続とは決定的な着差（１馬身半）で押し切ってみせた。 　そして迎える大一番。「仕上げは今までの２戦よりも攻めたイメージ。牧場でもしっかりやってもらった分、絞れてくると思う。自分のストライドに徹して、どこまで戦えるか楽しみだね」。暮れのホープフルＳは左前挫石で出走回避。ゲートインがかなわなかったあの時と同じ舞台で、クラシック獲りを狙う。