中川勇斗

　喉から手が出るほど欲しい「打てる捕手」が誕生間近だ。球団史上初の連覇を逃した昨季。２０代が中心の若きチームに、また新たな逸材が現れた。２０２１年ドラフト７位入団の中川勇斗。高卒４年目の２０歳だ。 　入団当初から、パンチ力のある打撃には定評があった。昨季、ウエスタン・リーグでは７０試合に出場して打率３割２分１厘、４本塁打。１軍出場はまだないが、着実に成長を続けている。「１軍でこれくらいの成績を残せるように。今年にかけてます」。秋季キャンプでは幅を広げるために人生初の外野にも挑戦。「野球選手は試合に出てナンボなので」。他球団ではオリックス・森や広島・坂倉らが打撃力を生かすため、捕手以外の守備に入ることがある。藤川監督の期待値も高く、「打撃が非常に優れた選手。能力が素晴らしい」と認めるほどだ。 　今オフは１月中旬からＤｅＮＡ・牧と自主トレを行う予定。バットメーカーが同じ縁で入門が実現した。昨年末に初対面。動画で打撃を確認してもらい「想像していた２倍いいよ！」と絶賛された。侍ジャパン常連の球界屈指の右打者だけに、聞いてみたいことは山ほどある。「変化球の対応や待ち方、ケガをしないための体作り…。野球に対する取り組み方も学びたい」。飛躍のためなら、なりふり構わず貪欲に吸収するつもりだ。 　昨季は経験豊富な３０代の梅野と坂本が、全１４３試合のスタメンマスクを分け合った。正捕手の壁は厚いが、諦めるつもりはない。「捕手として１試合でも多くスタメンで出られるように。がむしゃらにやっていきます」。同学年は大学４年の年。一歩一歩、実績を積み上げていく。（直川　響） 　◆中川　勇斗（なかがわ・はやと）２００４年１月２７日生まれ。愛知県出身。２０歳。京都国際３年時の２１年春夏に甲子園出場。夏は４強入りに貢献した。同年のドラフト７位で阪神入団。昨季は２軍で打率３割２分１厘、４本塁打、２８打点。１７２センチ、７５キロ。右投右打。