「チキン弁当」が60周年を迎えた

　年間45万食を誇る人気の駅弁「チキン弁当」が10月で発売60周年を迎えた。1964年の東海道新幹線開業とともに誕生し、半世紀以上にわたり根強いファンに支えられている。「冷めてもおいしい」をコンセプトに、トマト風味のライスと唐揚げがメインというのは当時のままだ。なぜ、世代を超えたロングセラーを実現できているのか。その秘密を聞いた。 【画像】「チキン弁当」の“おかず”は？　パッケージのレトロ感が好評、60周年記念のステッカー、発売当時を再現した復刻版（全8枚） 　チキン弁当は、発売当時の価格が200円で、同時期に販売されていた幕の内弁当（150円）と比べると高価だった。製造販売元のJR東日本クロスステーションフーズカンパニー（東京都渋谷区）商品開発チームの池田大輔さんは「発売当時は比較的高価な弁当として人気を集め、旅の楽しみとなる存在だった」と語る。 　現在は、トマト風味ライス、鶏唐揚げを主軸に、スクランブルエッグ、ドライトマトオイル漬け、グリーンピース、サラダ、スモークチーズで構成されており、発売当初から一部の食材はリニューアルしているが、基本的な構成は変わっていない。

2023年度は45万食を達成

　ここ数年、販売数は順調に推移している。2023年度の年間販売数は45万食に達し、10年前と比較すると3倍、コロナ禍前と比較しても2.5倍の成長を遂げた。「販路を拡大したことで販売数が伸びた」と、弁当ブランド戦略チームの湯原博之さんは語る。 　従来の駅弁販売店に加え、同社が運営する駅構内のコンビニエンスストア「ニューデイズ」でも取り扱いを開始したほか、2023年4月に吸収合併した日本ばし大増のブランド力を生かし、百貨店での販売も強化した。販路の拡大にともないチキン弁当の製造拠点も統合、集約し、大規模な改修で最新設備を整えて製造している。 　チキン弁当が60年間愛され続けている要因として、「冷めてもおいしい」というコンセプトのもとメニューを大きく変えていないことが挙げられる。加えて、当時は高価な部類だった価格も、現在は900円と比較的手頃な設定となっている点も見逃せない。 　「当社が運営する東京駅の『駅弁屋 祭』で販売する駅弁の平均価格は1300円だが、チキン弁当は900円で提供し続けている」（湯原さん） 　価格と品質を維持するため、同社はさまざまな工夫を重ねている。食材や原材料の値上がりに対応するため、調達先の見直しや配合の調整を行うなど、伝統の味を守りながら価格据え置きを実現している。