需要1000機以上と目されたことも

陸上自衛隊のV-22「オスプレイ」。つい最近、最後の納入機も日本に到着し、調達した17機すべてそろっている（乗りものニュース編集部撮影）。

　V-22「オスプレイ」プログラム・マネージャーであるブライアン・テイラー米海兵隊大佐は2024年4月末、同機を100年運用するための改修を検討中であることを明らかにしました。 【機内に入ったことある？】これが「オスプレイ」の操縦席です（写真） 　2024年現在、「オスプレイ」はアメリカ海兵隊仕様といえるMV-22Bが360機、空軍向けのCV-22Bが54機、海軍型のCMV-22Bが48機、そしてアメリカ以外唯一の採用国である日本の陸上自衛隊がMV-22を17機導入しているため、これら合わせて総計479機が受注済みです。なお製造は、予定どおり進めば2026年会計年度中に全機完了する見込みです。 　そのオスプレイを早速改修し、100年運用するという方針は、一体何を意味するのでしょうか。 「オスプレイ」は1989（平成元）年に原型機が初飛行した垂直離着陸が可能なティルトローター構造式の飛行機です。ただ、事故の発生などにより開発は難航、2000年代後期にようやく実用化しました。 　そして「オスプレイ」は2024年現在、世界唯一にして史上初の実用ティルトローター機です。「プロップローター」と呼ばれるプロペラを、巡航時は飛行機のように前向きで、離着陸時は角度を90度上向きに回転させ、ヘリコプターのように用いることで、垂直離着陸を可能にしています。 　既存のヘリコプターは、飛行機と比べ、わずかな人員や物資しか搭載できません。また燃費も悪いため長距離を飛行することもできず、速度も遅いという欠点があります。ただ、ヘリコプターには「垂直離着陸が可能」という一般的な飛行機ではまず行えない、最大かつ効果的なメリットがあります。逆にいえば、この性能を持つことがヘリコプターの存在価値であるとも言えるでしょう。 　これに対し、「オスプレイ」は飛行機に匹敵する航続距離と速度性能を有しながらヘリコプターのように垂直離着陸できるという、飛行機とヘリコプターのいいとこ取りをしたような存在です。そのため、「オスプレイ」開発時はヘリコプターを過去のものに追いやり、1000機以上の需要があると見込まれたこともありました。