青山学院大・西川史礁

　3月6日、「カーネクスト 侍ジャパンシリーズ 2024日本 vs欧州代表」の第1戦が京セラドーム大阪で行われ、日本代表が5対0で勝利を収めた。 【動画】2024年新年版大学生ドラフト期待度ランキング！今年の顔・宗山塁らがひしめく中で1位は？ 　この試合で大学生として唯一出場したのが青山学院大の西川 史礁（4年＝龍谷大平安）だ。2対0とリードした5回裏に塩見 泰隆（ヤクルト）の代走として出場すると、3番・近藤 健介（ソフトバンク）の2点適時二塁打で生還。6回表からは中堅の守備についた。 　すると、一死から後方へのフライを下がりながら好捕。「センターフライを捕ることができて、緊張がほぐれました」と守備から自分の流れに入ることができた。 　その裏には二死一、二塁の好機で打席が回る。西川の打席から登板したランクリン・ファンフルブ（オランダ）が投じた初球の変化球を積極的に振り抜き、三塁線を破る適時二塁打を放った。 　ファンフルブは右横手投げの変則投手。代わり端の初球を捉えることは簡単ではないはずだ。それでも結果を残した秘訣は普段通りを貫いたからだと西川は話す。 「どんなピッチャーに代わっても初球からスイングすることが自分の持ち味でもありますし、毎打席考えていることなので、あまり難しく考えすぎず、シンプルに初球から行こうと思った結果がああいう結果につながって良かったと思います」 　この打撃には4番を打つ村上 宗隆（ヤクルト）も称賛の言葉を送っていた。 「積極的にスイングを仕掛けられるというのは凄く良いところだと思いますし、それに加えて結果も出るということは良いスイングをしている証だと思います。こういう舞台で結果を残すことが本当に難しいことは僕もわかっているので凄い大学生だなと思ってみていました」 　西川は8回裏の第2打席でも左前安打を放ち、2打数2安打1打点。「緊張があった中だと思いますが、ファーストスイングから振れたというところと、その後のヒットもそうなんですけど、スイングしたのがそのままファールにならずに飛んでいくというところが並みの大学生ではないと思いましたね」と井端弘和監督は評価していた。 　和歌山県出身の西川は龍谷大平安高時代に2年春の甲子園で8強入りを果たしている。龍谷大平安といえば、長時間のアップで柔軟性を鍛えていることで有名だ。西川のスイングはアップで毎日行っているブリッジで培われたものだと語っている。 「自分のスイングの特徴は背筋を生かして振ること。大学に入ってウエイトトレーニングをして筋肉がつき、そういう柔らかさも加わってさらに飛距離が伸びたと思います」 　高校時代に柔軟性を鍛え、大学に入ってから体を大きくして侍ジャパンに選出されるまでになった西川は龍谷大平安の育成成功例を象徴する存在だろう。 　7日の第2戦でも活躍が期待される。「明日も出番を頂けたら、精一杯頑張っていきたいと思います」と次戦に向けて意気込みを語っていた。