イングランド5部リーグでの経験で大人になったスペイン代表GK
文 田島 大 一流プレーヤーにも下積み時代はある。 先週末、代表ウィークのためプレミアリーグがお休みだったイングランドでは「ノンリーグ・デイ（Non-League Day）」というキャンペーンが開かれた。これは世界最高峰のリーグであるプレミアリーグ（それから2部リーグ）が休みの時に、みんなで下部リーグの試合を見に行こう、というもの。イングランドでは正式なプロリーグは4部まで。5部以下はセミプロやアマチュアの「ノンリーグ」と呼ばれており、この週末はメディアやSNSでノンリーグを盛り上げる取り組みが行われた。 このノンリーグを経てプレミアリーグの舞台まで駆け上がった選手も少なくない。有名なところではレスターの元イングランド代表FWジェイミー・バーディーや、現在ローマに所属する元イングランド代表DFクリス・スモーリングなどがそうだ。彼らは下積みを経て、国を代表する選手にまで成長した。プレミアリーグで首位に立つアーセナルにもそんな選手がいる。今季ブレントフォードから加入すると、GKアーロン・ラムズデールとのポジション争いを制し、今やチームの守護神に定着しているスペイン代表GKダビド・ラヤ（28歳）である。
16歳でイングランドに渡り、18歳で5部リーグへ
スペインのカタルーニャで生まれ育ったラヤがイングランドにやって来たのは16歳の時。当時、ラヤが所属していた、カタルーニャの強豪ユースチームとして知られるコルネジャは、イングランドのブラックバーンと友好関係にあり、定期的に選手をトライアルに送り込んでいた。そこでチャンスを得たラヤは、トライアルで好印象を残して当時プレミアリーグに所属していたブラックバーンに加入。16歳にして家族と離れ、言葉も分からないままイングランドにやって来たのだ。苦労しながらも周りの支えもあって順調に成長を遂げたラヤは、18歳でプロ契約を結ぶと、トップチームでの出場機会が限られるため、2014-15シーズンに4カ月間の武者修行に出た。そのローン移籍先が、当時5部リーグに所属していたサウスポートだった。 「サウスポートで過ごした数カ月間は、学習と成長という面でキャリア最高の時間だったと思う」とラヤはクラブ公式HPで振り返っている。19歳の誕生日を迎えた数日後に5部リーグに貸し出されたラヤは、エリートクラブでは味わえない経験をする。ブラックバーンでは朝食や洗濯などが当たり前のように用意されたが、5部リーグでは自分の身の回りのことは自分でやらないといけない。 「いろいろと勉強になった」とラヤは説明する。「僕はすぐに大人になる必要があった。それこそがノンリーグへ選手をローン移籍させる目的だろう。大人の選手と対戦するしね。周りの選手は給料以外にも勝利給を貰って生活しているので、何より結果が重要なのさ」
