投球練習をする作新学院の小川哲平＝阪神甲子園球場で２０２４年３月１３日、中川祐一撮影

　第９６回選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高校野球連盟主催）に出場している作新学院は第５日第１試合（２２日午前９時開始予定）で神村学園（鹿児島）との１回戦に臨む。秋季大会でチームをけん引した作新学院・小川哲平（３年）と神村学園・今村拓未（同）の両エースの投げ合いに注目が集まる。【鴨田玲奈】 【写真で見る歓喜の瞬間】歴代のセンバツ覇者たち 　初戦を翌日に控えた２１日、作新学院は兵庫県尼崎市の球場で最終調整を行い、野手陣は今村を想定した打撃練習で汗を流した。今村は最速１４１キロの直球にカーブ、スライダー、フォーク、カットボールを交えた投球が持ち味の左腕で、昨夏にも甲子園のマウンドを経験。秋は鹿児島県大会決勝で完投、九州大会準々決勝では日南学園（宮崎）を６回無失点に抑え込むなど好投した。 　対戦が決まって以降、今村の攻略を意識して練習してきた小森一誠主将（同）は「打ち負けないため、低い打球を打つことをテーマに練習してきた。生き生きと自信を持って戦いたい」と意気込む。 　この日の練習ではキャッチボールをしてコンディションを整えた小川は「この１週間でかなりフォームが安定してきた。やれることは全てやってきたので、強気の投球をしたい」と自信をのぞかせた。 　小川が相対する神村学園打線は３番・今岡拓夢（２年）と４番・正林輝大（３年）が中心。秋季県大会５試合で５２得点をたたき出し、九州大会でも２試合をコールド勝ちに持ち込むなど得点力が光っており、いかに抑え込むかが勝負の分かれ目になりそうだ。 　小針崇宏監督は「（神村学園は）強力打線で切れ目がない。うちのバッテリーがどう勝負するかがポイント。相手は投手も良いので大量得点は考えにくいが、１点でも多く打線に取ってもらいたい」と２年連続の初戦突破へ、選手たちの躍動に期待する。