リッチー・モウンガ(東芝ブレイブルーパス東京) 撮影：スエイシナオヨシ

世界屈指のコンペティターが、ラグビーシーズンのクライマックスに挑む。昨秋の『ラグビーワールドカップ(RWC)2023』で、オールブラックスの10番を背負ったリッチー・モウンガである。 【全ての写真】東芝ブレイブルーパス東京のリッチー・モウンガ 今シーズンから東芝ブレイブルーパス東京のジャージに袖を通すと、タイトルから遠ざかって久しい名門の『NTTジャパンラグビー リーグワン2023-24プレーオフトーナメント』進出の原動力となった。チームはレギュラーシーズンを14勝1分1敗の2位でフィニッシュし、2シーズンぶりにトップ4による決戦へ挑む。 「プレーオフに進出できたことを、まずはうれしく思っています。最終的なゴールとなるリーグ優勝へ向けて、まず一歩踏み出せることには満足しています」 昨秋の『RWC2023』 終了後、世界的プレーヤーが大挙してリーグワンにやってきた。モウンガはオールブラックスの僚友シャノン・フリゼルとともに、他チームのビッグネームに先駆けて来日した。 「すべての覚悟を持って、このクラブでプレーしたい。このクラブのために自分がやるべきことを、しっかりとやっていきたい」との言葉どおりに、グラウンドの内外でチームにコミットしていった。 バイスキャプテンのHO原田衛は言う。 「リッチーは東芝ブレイブルーパス東京がどういうラグビーをしたいのか、それをするためにどうしたらいいのかを、ハドルなどで発信してくれます。チームがいい方向へ向かっていくような発信をしてくれていますね」 22歳の巨漢LOワーナー・ディアンズは、モウンガとのコミュニケーションから多くの学びを得ている。「すごくいい勉強になっています」と声を弾ませる。 「リッチーが所属していたクルセイダーズやオールブラックスで、こういうアタックを使っていたとか、いつキックを使うとか、試合のコントロールとかゲームマネジメントを学んでいます」 歴戦の勇士リーチマイケルにとっても、モウンガの存在は頼もしい。「リッチーもシャノンも、勝ちたいという意欲に溢れている」と話し、モウンガのゲームマネジメントに触れた。 「こういう相手にはこういう戦いをしたほうがいいとか、蹴るのか、ボールを持つのか、カウンターを仕掛けるのか、といったベーシックな判断が他の選手より優れているのかな、と」 モウンガ自身は「準備」と「経験則」の重要性を説く。 「たとえば、今週末の試合で対戦する相手に対して、チームとしての準備、自分の準備をしっかりとしていく。それから、試合で起こるシチュエーションは、自分にとって初めてではないんですね。前の試合でこういうふうになったなとか、ラグビー人生のどこかで似たようなシチュエーションを絶対に経験しているんです。これまで経験してきたものを、自分の頭の中にしっかりと定着させておく。そういうマインドにしておくことで、周りの選手よりもある程度考える時間を持ってプレーできるのかな、と。それが余裕として見えるのかもしれませんね」 BL東京へ加入する前のモウンガは、ニュージーランドの名門クルセイダーズで『スーパーラグビー』7連覇を達成した。『リーグワン』と同じフォーマットで行なわれたシーズンもあり、一発勝負を勝ち抜くノウハウやナレッジが、その身体には搭載されている。 「何よりもまず、自分たちがどのような戦いかたで勝利を収めるのかということを、しっかりと理解したうえで準備を進めるのが大切でしょう。もうひとつ付け加えれば、プレーオフだから生まれてくる強度やプレッシャーがあるということを理解するのです。その強度とかプレッシャーに押しつぶされるのではなく、進んで立ち向かえるような心の準備が必要です」 『NTTリーグワン2023-24 プレーオフトーナメント』準決勝は、1位対4位、2位対3位が対戦する。2位のBL東京は『府中ダービー』のライバルでもある東京サンゴリアスと激突する。今シーズンは26対19、36対27と連勝した。 「1位でも2位でも、それこそ4位でも、全チームに勝つチャンスが平等に与えられています。レギュラーシーズンで何勝しているとかいうのはまったく関係なく、1発勝負で勝ったほうが強い。勝ったほうが次へ進める。リーグ戦の順位が下でも一発逆転を狙えるのは素晴らしいチャンスであると同時に、上位チームはレギュラーシーズンの結果をふいにしたくない、というプレッシャーがかかるのでは。どのチームも勝つチャンスがあると信じて臨むでしょうし、かかっているものの大きさはしっかりと認識しているでしょう。レギュラーシーズンの順位と関係なく、まっさらな状態での戦いになるのかなと想像しています」