NASA、火星サンプル回収手段の研究で民間企業7社を選定

米航空宇宙局（NASA)は米国時間6月7日、「火星サンプルリターン計画（Mars Sample Return：MSR）」の回収手段の研究で7社を選定したと発表した。 　MSRは火星で稼働している探査車（ローバー）「Perseverance」が集めた火星の試料（サンプル）を、着陸機（ランダー）に搭載した上昇機（アセンダー）で打ち上げ、周回機（オービター）経由で地球に持ち帰る計画だ。これまでの計画では、火星からサンプルを打ち上げるアセンダーとなるロケット（Mars Ascent Vehicle：MAV）が複雑性とコスト増加をもたらす要因のひとつとみられている。 　これまでの検討では、最大110億ドル（約1兆7288億円）という予算の問題、2040年までに完了しないことも問題視されている。 サンプルをより安く、より早く届ける方法の模索が続けられている。 　今回選ばれたのは、Aerojet Rocketdyne、Blue Origin、Lockheed Martin、Northrop Grumman、Space Exploration Technologies（SpaceX）、Quantum Space、Whittinghill Aerospaceだ。それぞれに90日間の研究のために最大150万ドル（約2億4000万円）が与えられる。 　「MSRはNASAのミッションの中で最も複雑なものの一つであり、より迅速に、より少ないリスクで、より低コストで実行することが極めて重要だ」と、NASAのBill Nelson長官は声明で述べた。 　回収手段については、ジェット推進研究所（JPL）やジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所（Applied Physics Laboratory：APL）なども研究を進めている。