３年前のカタールＷ杯予選では日本はアウェーでサウジアラビアに０－１で敗れている　photo by Getty Images

連載第18回　サッカー観戦7000試合超！ 後藤健生の「来た、観た、蹴った」 現場観戦なんと7000試合を超えるサッカージャーナリストの後藤健生氏が、豊富な取材経験からサッカーの歴史、文化、エピソードを綴ります。 【画像】サッカー日本代表 2026年のメンバーはこうなる！ 識者たちが予想 Ｗ杯アジア最終予選で日本代表が対戦するサウジアラビアは、近年世界のスター選手が続々と国内リーグへ移籍。2034年Ｗ杯の開催も有力となるなど、サッカー界を賑わせています。隣国カタールも含め、いわゆる「オイルマネー」で発展してきたアラブ諸国のサッカーの歴史を伝えます。 【アジア最強を誇った1980～90年代】 　サウジアラビアが「アジア最強」を豪語していたのは1980年代から90年代にかけてのことだった。 　1984年の第８回アジアカップで初優勝すると、その後５大会連続で決勝に進出。うち３度の優勝を飾っている（残りの２度とも、サウジアラビアの優勝を阻んだのは日本）。 　この間、ワールドカップにはなかなか出場できなかったが、1994年のアメリカＷ杯に初出場するとアジア勢としては1966年イングランドＷ杯の北朝鮮以来のグループリーグ突破に成功。サイード・オワイランが５人抜きゴールを見せたのも、この大会のベルギー戦でのことだった。 　中東地域で第２次世界大戦前からサッカーが盛んだったのは、地中海に面していて欧州の影響が強かったエジプトやシリアであり、また、人口も多い地域大国のイランなどだ。サウジアラビアやアラブ首長国連邦（UAE）、カタール、クウェートといったアラビア（ペルシャ）湾岸産油国でサッカーが盛んになったのは、ずっとあとのことである。 　衝撃的なニュースが伝わってきたのは、1977年７月のことだ。 　イングランド代表監督だったドン・レビーが、Ｗ杯予選を戦っている最中に突如辞任。UAE代表監督に就任するというのだ。レビーはリーズ・ユナイテッドの監督として、２部にいた同クラブを強豪に育て上げ、リーグ優勝２回など数多くのタイトルをもたらした名将だった。そのレビーが、母国の代表監督という名誉ある座を捨てて中東に渡ったのは、もちろん高額の年俸のためで、彼の行動はイングランドでは顰蹙（ひんしゅく）を買った。 　46年後の2023年、同じような事件が起こった。 　ロベルト・マンチーニが、やはり母国イタリア代表監督を辞任してサウジアラビア代表の監督となり、母国で批判を浴びたのだ。