イングランドでも起きた“タオルゲート”事件

かつてストーク・シティでプレーしたロリー・デラップ【写真：Getty Images】

　ロングスローと言えば？　現在の日本では、「FC町田ゼルビア」ということになるのだろう。J1初挑戦で上位を争うチームにおいて、間違いなく戦術の一部となっている。第32節のサンフレッチェ広島戦後には、投げる選手がボールを拭くためにピッチサイドに配置したタオルを濡らされた一件をめぐり、ピッチ外でも話題になったと聞く。 【写真】町田のベンチGKがタオルでボールを拭いて渡す決定的瞬間 　ここイングランドでは、いまだに「ストーク」だろうか。もう1歩踏み込んで、「ローリー・デラップ」と言っても良い。2018年からチャンピオンシップ（2部）に落ちているが、質実剛健派のトニー・ピュリス監督時代（2006～13年）、元MFの両腕から放たれる“クロス”は、プレミアリーグのDF陣をもパニックに陥れた。 　デラップが投じるロングスローの怖さは、ボックス内でクリアを強いられた相手選手が、わざわざ身体を反転させ、スローインではなくコーナーキックへと逃れていたほどだ。チームメイトのライアン・ショットンという2番手もいたストークは、ボールを拭けるように、腹部がタオル地のアンダーシャツを用意したことまである。 　この裏技には、プレミアリーグから慎むようにとのお達しがあった。ピッチサイドにタオルを用意する場合には、「相手チームにも用意」がリーグのスタンス。自軍だけの特製ベストは、この平等精神に反するとの理由だった。 　そのため、デラップにしても、ショットンにしても、ホームゲームでは配置されているタオルで、アウェーゲームではユニフォームの裾でボールを拭くことが多かった。もちろん同様のケースは、プレミアの他チームでも、フットボールリーグ（2～4部）でも見られた。 　必然的に、タオルに関するいたちごっこが発生しても不思議はない。調べてみると、2年前、それもプレミア勢参戦前のFAカップ1回戦での出来事ではあるが、歴史的に有名なアメリカの政治スキャンダルにあやかり、メディアで“タオルゲート”と呼ばれた出来事もあった。 　カードは、ボルトン対バーンズリーという、リーグ1（3部）の堅守チーム対決。チャンスが限られること請け合いのアウェーゲームに、バーンズリーはタオルを持ち込んだ。チームには、デラップがコーチとして戻ったストークで手ほどきを受けたロングスローの使い手がいた。ところが、いざ試合が始まってみると、“マイ・タオル”は敵が用意したびしょ濡れのタオルにすり替えられていたのだった。 　もっとも、この手の事件は“過去”の話だ。タオル利用に関し、曖昧だった部分が取り除かれている。