インプレー時間増加へマルチボール制の導入

　昨季、チャンピオンシップの試合に足を運んでみると、ピッチ外周にコーンの上に置かれたボールが並んでいた。その2シーズン前から、プレミアではボールが生きている「インプレー時間」を増やす対応策の一環として、マルチボール制が導入されていたのだが、フットボールリーグも昨年6月に右へならえを決めていた。 「インプレー時間」が先か、「タオル禁止」が先かと言われれば、答えは前者になる。プレミアリーグは、マルチボール制の導入に際して、ラインを割った試合球や代わりの試合球を、ボール・アシスタント（ボールボーイ）がフィールド選手に渡す行為を禁じてはいても、ボールを拭くタオル類の使用を禁じるルールは設けていない。 　フットボールリーグにしても、公式声明にはマルチボール制導入と「併せて」とある。ロングスローの度にボールを拭く時間がなくなれば、主目的の達成にも好都合。オプタ社のデータを基に算出してみると、導入直前の2022-23シーズン、2～4部のリーグ戦におけるインプレー時間は、同シーズンのプレミアを5分近く下回る平均50分7秒となっていた。 　理由はともあれ、フットボールリーグでは正式に、「試合中にボールを拭くためにタオルを使うことは許されない」との禁止令が出ているわけだ。厳密には、「観客からの提供物を含む何らかの物」を使うこともルール違反とされた。 　もはや、ホームチームのスローインになると、魔法のようにタオルが出てくるシーンを目にすることはない。即座にボールを投げ渡して速攻に絡むような、機転の利くボールボーイの“ファインプレー”はあり得ない。タオルを探す選手に、最前列のファンが着ていたセーターを脱いで差し出すような、「12人目」の“献身的プレー”も見られなくなった。 　少しばかり寂しい気もする。伝統的に、選手更衣室の大きさや装備からして、ホームチーム用とアウェーチーム用では露骨に違う環境が、イングランドの試合会場。この国ならではの「ホームアドバンテージ」が減ってしまうことになる。