小さな会見場は14名もの地元記者で満席に

左から塩貝、小川、佐野のNECトリオ。積み重ねてきた英語レッスンの成果を惜しげもなく披露した。写真：中田徹

　11月28日、NECの小さな記者会見場は14人もの報道関係者で満席になった。そこに日本人3選手が入ってくると、佐野航大が私を見つけ「ああ、良かった。質問が分からなかったら通訳してくださいね」とホッとしたように声をかけてきた。しかし、彼らは1時間30分もの記者会見を自分たちの力で見事に乗り切った。 【画像】SNSフォロワー数が1700万超！ スイス女子代表のブロンド美女、アリシャ・レーマンが魅せる厳選ショット集！ 　日本のメディアに対して試合後のインタビューに応じてきたNECの日本人三人衆。しかし、本人たちに英語への苦手意識があること、オランダ人メディアも「彼らは英語ができない」という思いがあることから、これまで小川航基、佐野、塩貝健人の肉声がオランダのサッカーファンに届くことがなかった。 　しかし、NEC公式が日本代表の小川と、インドネシア代表のケルビン・フェルドンクの英語インタビューをYouTubeチャンネルでポストしたように、小川と佐野の英語力はグングン伸びており、地元メディアでは「小川と佐野は、塩貝の通訳を務めることもある」と報じられるようになってきた。 　そこでNECは今回、全国紙、地方紙、サッカー専門誌、テレビ局に声をかけ、日本人選手たちと英語で直接話す機会を設けた。通訳はなし。週1回、クラブで英語レッスンを受けてきた彼らの力が試された。 　前列右端に座る記者を皮切りに、一人ひとりたっぷり質問する時間を与えられた。まず、オランダでサッカーすることについて、小川が「ティーンエイジャーの頃から、将来は国外でプレーしたいと思ってました。オランダでプレーすることで夢が叶いました」、佐野が「言葉の違いが大きいですね。でもヨーロッパでプレーしたかった」と答えると、記者が塩貝に向かって「オランダに慣れるのは難しい？」と問いかけた。 　塩貝「はい。英語がしゃべれませんし、オランダリーグはインテンシティーがとても高い。僕はひとり暮らしなので自炊もしないといけない」 　 ――航大と航基は生活を助けてくれますか？ 塩貝「彼（小川）の家に食事に行きます」 ――航基は料理が上手？ 塩貝「はい」 ――航基、君の得意料理は？ 小川「俺、料理したことないし」 ここで、この日最初の笑いが室内に広がった。 小川「ときどき、みんなで街に出て外食します。アムステルダムに住む寿司職人を家に招いたりして、みんなで食べることもありますね。でも僕は料理しない（笑）。ときどき、日本料理が恋しくなりますね」 　小川の「I never cook」というフレーズは定番のジョークとして何度も記者たちの笑いを誘った。 ――このなかで最初にオランダに来たのは航基だよね。最初の練習を覚えてますか？ 小川「とてもよく覚えてます。監督が『時差ボケがあるだろうし、初日だから、君は今日、休みだ』と言ったので自転車をこいでました。ところが監督が『ピッチに来い！』と言い出したんです。僕は身体を温めてませんでしたが、プレーしたかった。そしてラッセ・シェーネのアシストから僕はゴールを決めました。合流初日に決めた初ゴール。『ナイス、コウキ』『ナイス、スシ』（一同笑）。それが僕の最初の日でした」 ――航大、NECに来る前に、航基とNECについて訊きましたか？ 佐野「ノー」 小川「彼は僕にメッセージを送ってこなかった」 佐野「NECからオファーをもらったとき、航基はすでに最初の試合でゴールを決めたので、NECというクラブのことを少し知った。赤いユニフォームが印象的でしたね。僕はオランダでプレーしたかった。ドイツ、ベルギー、イングランドはフィジカル寄りのリーグで、エールディビジはよりテクニカルで戦術的なリーグです。だから、僕のプレースタイルが生きる。オファーを受けたときは嬉しかったです」 ――昨夏、健人から相談を受けたとき、なんて答えた？ 佐野「健人にはたくさんの選択肢がありました。まだ大学生でしたし、彼は自分の人生のことも考えないといけませんでした。僕は、NECがどういうサッカーをするか、人びと、言葉、文化といったすべてのことを彼に伝えました。しかし、『最後に決めるのは自分自身だよ』と伝えました。そして彼は自分でここに来ることを決断しました」