川田を背に抜群の動きを披露したシックスペンス

［ＧⅠ日本ダービー＝２０２４年５月２６日（日曜）３歳、東京競馬場・芝２４００メートル］ ＜美浦＞これまでアパパネ、アーモンドアイという２頭の３冠牝馬を手がけ、今年もステレンボッシュで桜花賞を制すなど、牝馬クラシックでは無類の強さを誇る国枝調教師。しかし不思議と牡馬クラシックには縁がなく、いまだ未勝利…。ダービーにも７回（計８頭）挑戦したが、３着（コズミックフォース＝１８年）が最高となっている。関東を代表する名トレーナーも、ダービーへの挑戦は今年も含めて残すところあと２回のみ。悲願成就へ“今年こそ”の期待がかかる。 　送り出すのはシックスペンス。新馬→ひいらぎ賞→ＧⅡスプリングＳと無傷の３連勝中だが、特筆すべきはその勝ちっぷり。一戦ごとに相手が強化されるなか、アタマ差→１馬身半差→３馬身半差と、着差を広げながら勝ってきた点に、同馬の非凡な能力が表れている。国枝調教師は「全体的にレベルの高い馬。まだ弱さがあって使い込めない面はあるけど、そういう中でも余裕を持って勝てているのは立派だと思うね。とりわけ前走のスプリングＳ。強風の影響でかなりのスローになったけど、最後はいい脚で伸びて、直線だけで後続を突き放した。上がりの２ハロンはともに１０秒台。あの切れ味はダービーでも生きると思う」と、その才能にほれ込んでいる。 　その後は「万全の状態でダービーを迎えるため」に、あえて皐月賞は使わず、ここ一本に待機。ノーザンファーム天栄から１日に帰厩すると、８日に南ウッド５ハロン６４・６秒、１６日に同５ハロン６３・８秒と強い負荷をかけて攻めてきた。 　注目の最終追い切りは新相棒の川田を背に、南Ｅ（ダート）コース経由で坂路入り。同厩の３歳未勝利２頭を追走。前を見ながら折り合いよく進むと、動きがあったのはラスト１ハロンあたり。鋭く反応するとあっという間に前の２頭をかわして先頭。最後は無理をせず余力を残したまま１馬身先着してフィニッシュした。 　これには見届けたトレーナーも満足顔で「文句ないね。もう息も体もできているから、今日はやりすぎず、やらなすぎずというイメージで乗ってもらったけど、タイムも反応も申し分なかった」。続けて口をついて出たのは鞍上・川田への賛辞だ。「さすがだよな。馬をきちっと走らせるもの。先週は併せた相手を気にするそぶりを見せていたんだけど、川田に言わせれば“まだ緩さがあるから、放すとデレッとしてしまうだけ”との評価。そのあたりを瞬時に把握して、なおかつ問題なく真っすぐ走らせてしまうのだからすごいよ。レースが楽しみ」と興奮を隠し切れない様子だった。 　一方、川田も確かな手応えをつかんだ様子。「精神的にとても穏やかで、いい雰囲気。まだ体の成長の余地を残しながらも、いい動きを見せてくれました。ポテンシャルの高い馬というのを感じました。何の心配もなく挑めると思います」と初コンタクトの感触を語ると「定年まで残りわずか。先生に、そして厩舎に、ダービーの称号を届けたい。僕にできる精一杯の仕事をしたいと思います」と伯楽に贈る“最高の騎乗”を約束した。 　まさに相思相愛――。馬、騎手、調教師が“三位一体”となり、最高峰の舞台に臨む。