ブルペンで投球練習する高橋宏

　中日・高橋宏斗投手（２２）が４日、新球・ツーシームの習得を目指していることを明かした。昨年は最優秀防御率を獲得した右腕だが、シーズン後半はボールゾーンの球を見切られて球数が増えた点に注目。昨年１１月に開催された『ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２』のスーパーラウンド初戦米国戦（東京ドーム）で投げ合ったメジャー通算９０勝左腕のリッチ・ヒル投手（４４）の助言を胸に磨きをかける。 　昨季の栄光は、進化を求める２２歳にとっては既に過去の話だ。「去年のシーズン後半はきついなと思う部分もあった。高いレベルで見ていくと、ゾーン内で球を動かすことが必要になってくる」。高橋宏は昨秋から習得を目指すツーシームの必要性を語った。 　４年目の昨季は、防御率１・３８で最優秀防御率のタイトルを獲得。１２勝（４敗）を挙げ、規定投球回を投げてのシーズン被本塁打１は、歴代最少だった。最速１５８キロの直球に宝刀・スプリット、精度が上がったカットボールとナックルカーブのコンビネーションはそう簡単に攻略されることはないように思える。 　だが投げている本人の感覚は違った。「僕の投球はボールゾーンの投球を見切られたら球数がかさむ。特に昨シーズンの後半です」。その言葉どおり、昨季の前半戦は１イニングで要した球数が１４・６球だったのに対して、後半戦は１６・３球に。低めの変化球を見極められ、じわじわと球数が増えた。さらに「僕の持ち球は右打者から逃げていく球なので右打者に踏み込まれた」とも話した。対右打者の被打率は１割６分７厘（左は２割３分５厘）と悪くはなかったが、嫌な感覚は残った。 　シーズン後、着手したのがツーシーム。「右打者の体に向かっていく、吹き上がるような軌道をイメージしています」。昨年の秋季練習。ナゴヤ球場のブルペンで握りや投げ方を試行錯誤。理想の軌道を再現するためのイメージを膨らませた。 　さらに昨年１１月に日本代表として参加した国際大会、プレミア１２でも後押しがあった。スーパーラウンド初戦の米国戦（東京ドーム）で、メジャー１３球団を渡り歩き同通算９０勝を誇る左腕ヒルと投げ合った。１４０キロ前後の直球とカーブの２球種で日本打線を封じたベテランが試合後「ゾーン内で動かすことを覚えたら、もっといい投手になれる」と自分に向けてコメントしたことを知った。「挑戦してみようと思いました」と意欲が湧いている。