打者を幻惑させるシュート

今季も味のあるピッチングを見せている西勇

　リーグ連覇を狙う阪神。勝負の夏場以降は経験豊富なベテランの存在が心強い。先発ローテーションで安定した投球を続けるのが、プロ16年目の西勇輝だ。 【選手データ】西勇輝 プロフィール・通算成績・試合速報 　近年は150キロを超える直球を武器に力でねじ伏せる投手が増えているが、西勇の投球スタイルは一線を画す。直球の平均球速は140キロ前後と決して速くないが、スライダー、シュート、チェンジアップ、カーブと縦横の変化、奥行きを使って凡打の山を築く。特に打者を幻惑させるのが、直球と見間違う球速で右打者の懐に食い込んでくるシュートだ。内角高めに浮き上がるような軌道があれば、ツーシームのように沈む変化も。この球種を自由自在に操れる投手はなかなかいない。左打者にも有効で、スライダーと横の揺さぶりで強打者たちを手玉に取っている。西勇は週刊ベースボールの企画「持ち球リレートーク」で、自身のシュートについてこう語っている。 「この球種は、1年目から少しだけ投げていただけで、そこまで主戦級の変化球ではなかったんです。オリックス時代の7年目か8年目の交流戦での中日戦(2016年6月7日＝京セラドーム)でした。この試合、真っすぐの調子が悪くて、捕手の若月(若月健矢)と話し合い、真っすぐのサインですべてシュートを投げようということになり、ここで感覚をつかみましたね。握りは一般的で縫い目に中指、人さし指を掛けます。意識的にどういうボールを投げ込みたい、というイメージがあるので、その投げたいコースや軌道によって、指でのボールの使い方が変わっていきます」 「右打者の胸元に食い込ませたい、と思って投げるときには、2つの指を押し出していくような感覚で投げます。イメージで言うと、投げる瞬間に右上に向けて指を投げていくつもりでリリースしていきます。どうしてもリリースしたあとは、腕が内旋して下に向かいますが、それを腕全体で上に投げるような意識を持つのです。低めに落としていくときは、今度は手首を寝かせるイメージです。実際のシュートの握りで普通に真っすぐと同じように投げた場合には、少し落ちながら右打者の内角に入っていきますが、手首を寝かせることで、その落ち幅を大きくすることができると思って投げています。僕自身ツーシームも投げますが、使い方がいろいろとあるので、シュートが内角を突く球種とは限らないんです」 　打者を打ち取る術を知っている右腕の貢献度は計り知れない。昨年大ブレークした大竹耕太郎、村上頌樹も決して球が速い投手ではなく、投球術と制球力が生命線の投手だ。西勇はそれぞれの投手を観察しながら、自らアドバイスを求めてきた大竹に対して助言を送り、村上にはタイミングを見計らって話しかけている。マウンド上での気持の整理の仕方、１年間マウンドに上がり続けるための方法論を惜しみなく伝えた。全てはチームが勝つために――。昨年38年ぶりの日本一に輝き、ビールかけで勝利の美酒に酔いしれる中で、若手たちをねぎらう西勇の姿があった。