高速ラグビーで相手を振り回した桐蔭学園。決勝トライのシーン。（撮影／松本かおり）

　25回目にして初めて日本チームが頂点に立つことになった。 　4月28日（土）に始まったサニックスワールドラグビーユース交流大会は5月3日（金・祝）に4日目の試合が開催された。 　1位～4位決定トーナメントの準決勝では、大阪桐蔭と桐蔭学園が勝ち、ともにファイナルへの進出を決めた。 　結果、コロナ禍に海外チームの出場がなかった大会を除き、初めて日本チームから王者が生まれることが決まった。 　ファイナリストとなった大阪桐蔭と桐蔭学園は、ともに激戦を制して大舞台に立つ権利を得た。 　大阪桐蔭はサウスランド ボーイズ ハイスクール（NZ）に24-17と勝利し、桐蔭学園はセント オーガスティンズ カレッジ（豪州）に29-22と競り勝った。

大阪桐蔭、NZ王者を破る。（撮影／松本かおり）

▼日常のスタイルに、より集中。 　NZ王者を破った大阪桐蔭は、先制パンチを放って先に試合の主導権を握った。 　前半3分、9分にトライを重ね、16分にはPGを追加した。 　17点を先行する滑り出しだった。 　2つのトライは両方とも、相手の反則で得たPKで敵陣に攻め込んで奪ったものだ。 　先制トライはモールを押し切り、2つめは、ラインアウト後のモールから攻め、PR川相喜由がラックサイドのスペースにうまく入り込んでインゴールに入った。 　相手をコントロールした時間帯だった。 　前半終了間際、モールから1トライを許して17-7のスコアでハーフタイムに入った。 　そして迎えた後半、相手は焦点を絞って大阪桐蔭を攻め立てた。オールブラックスのダミアン・マッケンジーの兄、マーティー・マッケンジー アシスタントコ―チは、「徹底してボールを維持し続けるスタイルでやろう」とハーフタイムのロッカーでサウスランド ボーイズ ハイスクールの選手たちに呼びかけたという。 　青いジャージーが勢いを増して前へ出てきた。 　後半2分、HOジェイク・エバンスは大阪桐蔭のラインアウトで後方に抜けたボールを手にすると、豪快に走り切る。 　さらに激しく攻め続けた相手は、同16分にPG成功。スコアは17-17となった。 　しかし、大阪桐蔭はそこで相手に飲み込まれなかった。 　20分、キックカウンターからボールを大きく動かし続け、FW、BKが一体となって攻めた。9フェーズ目にLO泊晴理がトライラインを越える。 　勝ち越し、そして、そのままのスコアで勝ち切った。 　攻守に体を張り続けてきたCTB名取凛之輔主将は試合後、厳しかった後半を振り返り、「（防御では）ピラーゾーン（ブレイクダウン周辺）からしっかり前に出て、ファーストタックラーが下に、2番目の選手がボールを殺す。オフロードパスが上手いのでそこに注意しましたが、いつものスタイルを、より徹底するようにしました」と話した。 　サウスランド ボーイズ ハイスクールのCTBテイン・ウィジー主将は、勝者について「強くて、速くて、重くて、ワールドクラスでした」と称えた後、仲間たちの勇敢さにも触れ、「みんないいプレーをしていた。誇りにできる」と爽やかだった。 　そして「描いていたプランを実行させてもらえなかった」と潔かった。