小松代表の豊田会長に対する印象は？

ニコ・ヒュルケンベルグ選手とケビン・マグヌッセン選手を擁する2024年シーズンのMoneyGram Haas F1 Teamは、第9戦終了時点で10チーム中7位という成績。トヨタの人材や開発技術を得て、さらなる上位進出を狙う。

レーシングドライバーたちと話していると「やっぱり、みんな“世界一速いクルマに乗りたい”と思っていると感じます」と語ったのは、モリゾウことトヨタ自動車の豊田章男会長だ。「ですが、私は“F1をやめた人”。多くのドライバーは、私の前でF1に乗りたいという気持ちを素直に話すことはできなかったと思います。そうした“わだかまり”みたいなものが、ずっとありました。今年の1月に（社長を後進に譲り）やっと“普通のクルマ好きのおじさん”に戻れて、“普通のクルマ好きのおじさん”の豊田章男は（トヨタの）F1撤退で、日本の若者が一番速いクルマに乗る道筋を閉ざしてしまっていたことを、心のどこかでずっと悔やんでいたのだと思います。ただ、あえて付け足しますが、トヨタの社長としては、F1撤退の決断は間違っていなかったと、今でも思っております」と心情を吐露。 「しかしF1の会場に行ったとき、（トヨタでF1をやめた人間なのに）ウエルカムな雰囲気で迎えられ、余計に世界への道や若い人たちが夢を追え、勉強ができる場所がどこかにないかとも思っていました」と今回の提携につながる気持ちを語った。 豊田会長はさらに、「ドライバーだけの道筋をつくればいいわけじゃない。クルマをつくるエンジニア、レース活動を支えるメカニック、そのほかに多くのスタッフがいて、モータースポーツは成り立っています。ハースは、非常にコンパクトなチーム。コンパクトなチームなのに、大恐竜（大きな規模のチーム）と戦っています。そういうチームだからこそ、学べることはあるのではないかと思い、今回その第一歩を踏み出しました」とコメントした。 会見の途中で豊田会長が小松代表に向かって「実際（会ってみるまで）、僕はどんなイメージでした？　官僚的で嫌なヤツ？」と質問する場面も。小林代表からは「トヨタは僕のなかですごく堅苦しい、大きな会社だと思っていました。（モータースポーツの）文化をつくっていかなきゃいけないのに、日本のメーカーは行ったり来たりしていて、そういうことは本当にやめてほしいという話もしたんですけど（笑）、それを初対面で話せてしまう方でした」とのエピソードも飛び出した。 日本人チーム代表が率いるハースを通じてトヨタが再びF1の舞台に上がる。それは実に興味深く、夢が広がるハナシではないか。 （文＝櫻井健一／写真＝トヨタ自動車、webCG／編集＝櫻井健一）