『奥州狼狩奉行始末』東圭一［著］

　二〇二四年の最初なので、新人の紹介から始めたい。 　東圭一『奥州狼狩奉行始末』（角川春樹事務所）は、第一五回角川春樹小説賞の受賞作である。奥州にある小藩では馬産が大きな収入源だったが、大きく賢い狼・黒絞り率いる群れに馬が襲われ損害が出ていた。郷目付役を務める岩泉家の次男・亮介は、父の急死で後を継ぐが病で寝ついた兄に代わり狼狩奉行に任じられた。前半は、猟師も藩士を動員した巻狩でも倒せなかった黒絞りに、山にも狼にも詳しくない亮介と相棒で弓の名手の竜二がどのように挑むのかがメインの冒険小説になる。黒絞りを追ううちに亮介は父が殺された疑惑を知り、その真相を追う後半はミステリ色が濃い。終盤の伏線回収は鮮やかであり、一種のマンハントなので狩猟というモチーフで統一されていた。

『ともぐい』河崎秋子［著］（新潮社）

　河崎秋子『ともぐい』（新潮社）は、狩猟を題材にした『肉弾』などのテーマを深化させており、熊の被害が増え駆除か保護かで対立が起きている現状があるのでタイムリーな作品となっている。明治後期。北海道東部の山奥で一人で暮らす熊爪は、村田銃で鹿や熊を狩って内臓や毛皮を取り、山菜を摘み、それを近くの白糠の町で売って米、塩、弾丸などを買っていた。ある冬、冬眠できなかった熊・穴持たずを追って熊爪の山に入った阿寒の猟師が、その熊に傷を負わせてしまう。穴持たずに挑発された熊爪が、持てる技術を総動員して追跡する中盤は、自然の、野性動物の残酷さが活写され圧倒的な緊迫感があった。自然と動物しか知らない熊爪は、文明開化と近付くロシアとの戦争が町も人の価値観も変えていく中で、異物として排除されようとしていた。視覚に障害がある少女と山奥で暮らし始めた熊爪（二人の関係は、坂口安吾の名作「桜の森の満開の下」を思わせる）の葛藤は、自然から切り離された人間は、家畜を食べ、害獣を駆除しなければ生きていけない弱い生物になった現実を突き付けているのである。