次回のWBCでは先発の柱として期待される中日・高橋宏斗 photograph by Nanae Suzuki

　野球の国際大会「第3回WBSCプレミア12」は、台湾が日本を投打に圧倒し、トップチームとしては主要国際大会を初制覇した。1次リーグのオープニングラウンド、2次リーグのスーパーラウンドとも台湾を下していた侍ジャパンだったが決勝で敗れ、惜しくも大会連覇は逃した。 【画像】「これで見納め？」中日退団のライデル・マルチネスのもとに高橋宏斗が歩み寄り…プレミア12舞台裏のエモすぎ集合写真を見る「大人気の台湾チアの皆さん」の愛らしいショットも

「あの光景は忘れません」

　それでも8勝1敗は大いに評価されていい成績ではないだろうか。代表初選出の選手も多く、2年後のWBC、3年後のロサンゼルス五輪アジア予選に向けて、経験を積ませるという狙いもあった。そんな中「台湾が優勝した瞬間の光景は忘れません」と話したのは、中日の高橋宏斗だった。 　22歳とチーム最年少ながら、昨年のWBCですでに世界一を経験済み。リリーフで米国との決勝戦にも登板し、マイク・トラウトらを打ち取った投球は、ファンの記憶に刻まれているはずだ。 　今大会では本人が目指していた通り「先発投手」での代表入り。ところが強化試合のチェコ戦(バンテリンドーム)では3回で4安打、1失点と本番に不安を残す結果だった。そこから名古屋から台湾への空路移動を含む、シーズン中でも経験のない中5日での本番を迎える。

想定外の一発を浴び…

　15日の1次リーグ韓国戦(台北ドーム)は、4回を投げ8三振を奪ったが、7安打、2失点。レギュラーシーズンでは戦後の最少記録を更新する被本塁打1だった右腕が、韓国の7番打者に左翼席まで運ばれた。 「打たれたのはカットボールだったんですが、その直前も同じカットボールでした。打者の頭にはないだろうと。(2ボール1ストライクだった)カウントを整えたいと思ったのですが、完全な棒球でした」 　想定外の一発で追いつかれ、降板した。そこから再び中5日。1次リーグの後半は屋外球場で天候も悪く、復路移動からはZOZOマリンスタジアムに直行。かなり冷え込んだ中での調整を強いられた。

寝付けなかった米国戦前夜

　任されたのは2次リーグ初戦のアメリカ戦(東京ドーム)。若手中心だが、トッププロスペクトがそろっており、油断できない打線だった。難しい調整と難敵。高橋が優先したのは「疲労をとること」そして「いいイメージをふくらませること」だった。 「(アメリカ戦の)前の日は、なかなか寝付けなかったんです。だから動画を見てました。メジャーの投手がどう抑えているのか。(山本)由伸さんもそうですし、スキーンズ投手のも見てました。スキーンズは僕と同い年。打者がわかっている中で、100マイル(約161km)を投げる。そのメンタリティはすごい」 　パイレーツで11勝3敗、防御率1.96という成績を残し、新人王に選出されたポール・スキーンズ。爽快なパワーピッチングを目に焼き付け、ようやく眠りに落ちたという。