３回裏、大阪桐蔭の先頭打者・岡江伸英がライト前ヒットで出塁すると、風向きは一変する。送りバントを試みた山路朝大はスライダーで空振り三振に仕留めたものの、投手の中野大虎には四球を与えてしまう。丹羽は田崎に対して「少し力が入っているな」と感じたという。 　一死一、二塁から１番打者の吉田翔輝に右中間を割られる２点タイムリー三塁打を浴び、さらに２番の宮本楽久にはセンター前に弾き返される。４回裏にも３安打１四球を与えて２失点。スコアは０対５となり、大勢は決した。 【大阪桐蔭と興南では選手層が違う】 　試合後、丹羽のもとを訪ねると、止まらない涙を拭いながら取材に応じてくれた。 「ずっと憧れていた舞台で試合ができて楽しかったんですけど、勝てると思っていた相手だったので悔しくて......。自分はキャッチャーで、主軸として使ってもらったのに、結果が出なかったので」 　試合を終えて、丹羽は自身の力不足を実感した。それは技術面だけではない。 「大阪桐蔭の選手は『雰囲気が違う』と、ものすごく感じました。声のかけ方ひとつとっても、戦う気持ちが前面に出ていて、怖さややりにくさを感じました。自分はキャッチャーとして、もっとどっしりと構えていれば、田崎さんも投げやすかったと思うんです。ピッチャーを乗せることができなかった」 　丹羽は大阪桐蔭戦を通して、コーチからかけられたある言葉を思い出していた。 「おまえがもっとピッチャーを乗せていけ。１年生とか関係ないし、どんどん指示していいんだから」 　言葉の主は島袋洋奨コーチだった。2010年に興南が甲子園春夏連覇を成し遂げた際のエースである。 　丹羽は、自分のふがいなさを痛感した。「１年生捕手」とフィーチャーされることも、本人にとってはどうでもいいことだった。 「試合に出たら１年も２年も３年も関係ないので。１年生だからといって、ミスをしてもオーケーというわけではないです」

甲子園で敗れたその日から、新チームが始まる。丹羽にこれからの思いを聞くと、決然とした口調でこう語った。 「大阪桐蔭と興南では選手層が違うと感じました。練習からもっと意識を上げてやっていかないといけないですし、また甲子園に戻ってきて、今度は絶対に勝てるようにやっていきます」 　すでに涙は乾いていた。日本最強の名門と対峙した経験は、丹羽蓮太という捕手をどこまで大きく成長させるのか。その高校野球は、まだ始まったばかりだ。 「高校野球2024年夏の甲子園」特設ページはこちら＞＞