ボーイングの「空飛ぶ無人タクシー」

米国で「空飛ぶ無人タクシー」の実現が迫りつつあるーー。 米国に本社を置くボーイングの子会社・Wisk Aeroが、無人航空タクシーの開発を加速させている。同社は2010年に開発に着手、これまでに6世代の航空機を開発しており、1,750回を超えるテスト飛行を実施している。 現状は技術面の課題や規制当局との調整が必要な段階だが、ボーイングは2030年までに米国でWisk Aeroの無人航空タクシーが実用化されることを期待しているという。さらに、10年以内にアジア市場への参入計画もあると報道されている。 航空タクシー業界をリードするWisk Aeroの野望とは。

4人乗りの全電気式・無人エアタクシー

最新の第6世代eVTOL（電動垂直離着陸）エアタクシー

Wisk Aeroが開発した最新の第6世代eVTOL（イーブイトール、電動垂直離着陸）エアタクシーは、乗客輸送用に設計された世界初の全電気式、自律型、4人乗りの航空タクシーだという。 予備バッテリーを含めて1回の充電で90マイル（144km）の飛行が可能。海抜2,500～4,000フィート（762～1,220m）で120ノット（138mph／222kph）で巡航できるとされている。

手荷物やトランクなどの機内持ち込み荷物を収納する十分なスペースも備える

小型の飛行機のようなデザインで、厳格な航空安全基準（事故発生確率が10億分の1）を上回るよう設計されている。極力簡素化した設計を採用し、安全性と飛行に不可欠な可動部品の総数を削減している。可動部品が減ることで故障も減少するためだ。 システムは単一障害点を排除し、冗長化を取り入れている。これは、1つが働かないとシステム全体が停止するような箇所を作らず、万一システム障害が発生しても機能を維持できるように予備システムを準備しておく、ということだ。 飛行の際はヘリコプターのように垂直に離着陸し、その後前進飛行に移行する。完全に電動で燃焼エンジンを持たず、ヘリコプターよりも大幅に騒音が少ないとされている。

1,750回を超えるテスト飛行を実施

2017年以降、Wisk Aeroでは機内にパイロットを乗せない自律飛行での開発や飛行試験を続けている。多くの同業他社が有人飛行を優先するアプローチで市場への参入計画を立てているなか自律飛行にこだわるのは、「結局は自律飛行が業界の最終目標であるから」だと同社は答えている。 自律性を達成することで、安全性の向上、規模の拡大、手頃な価格の確保といったメリットがある。つまり、自律性は商業的実現可能性と事業のスケールの両方を実現するためのカギとなるのだ。 Wisk Aeroの航空タクシーが運行する際は地上に人間の監督者がおり、すべての飛行を監視している。人間の監督者はパイロットというより「航空交通管制」の役割に近いという。航空機システムに異常事態が発生した場合は、監督者が航空機に新しいコマンドを送信して介入し、航空機がそれを自力で実行できるように設計されている。