排泄（はいせつ）予測デバイス「DFree」＝DFree提供

子どもがトイレに行きたいことを教えてくれないーー。障がいのある子を育てる親にとって、トイレのサポートは悩みごとの一つです。そんな悩みをテクノロジーの力で軽減する「排泄（はいせつ）予測デバイス」が注目されています。 【画像】「排泄予測デバイス」を貼った様子

超音波センサーで予測

自閉スペクトラム症やダウン症、知的障がいなどがある子どもたちのなかには、意思表示ができない子もいます。 「トイレに行きたい」と伝えてくれない子どもを持つ親のニーズが高まっているのは、排泄予測デバイス「DFree（ディフリー）」です。 幅約5cm、重さ26gのデバイスで、装着用シートを使って下腹部に貼ります。超音波センサーを発して膀胱内の尿のたまり具合を計測。排尿のタイミングを予測し、スマートフォンや専用のタブレットに通知が届きます。 たまり具合は10段階で表示して「トイレに行くタイミングを見える化」し、子どもが「トイレに行きたい」と言えなくても親がタイミングを把握できるそうです。

7割がトイトレ経験なし

知的障がいや発達障がいのある子どもの、トイレの自立に向けたサポートやトイレトレーニング（トイトレ）は難しい傾向にあります。 「DFree」を企画開発したDFree社（東京都港区）と病気や障がいのある子どもたち向けの情報サイト「ファミケア」が、2024年5月にトイレの悩みについて調査を実施（n＝206）。回答者の72.1％が、トイトレやサポートの経験はないと答えました。 背景には、子どもが意思表示できなかったり、排泄について理解していなかったりする事情があります。 トイレの困りごとについて尋ねた項目では、「子どもがトイレに行きたいことを教えてくれない」（33.7％）がもっとも多く、「トイレを理解していない」（22.3%）、「トイレへの移動が間に合わない」（11.4％）が続きました。 回答者の子どもの平均年齢は6.8歳で、およそ9割が知的障がいや発達障がいでした。

「失敗」がきっかけで

そもそも、「DFree」開発のきっかけは代表取締役・中西敦士さんの苦い経験にあります。 2013年にアメリカに留学していたとき、急な便意に襲われて大便を漏らしてしまった失敗から、排泄を予測するアイデアにたどり着いたそうです。 広く排泄に悩む人に向けて研究開発を始めましたが、当初は障がい児のいる家庭のニーズを把握していなかったといいます。 2015年に「DFree」の開発に向けたクラウドファンディングをした際は、高齢者の排泄のタイミングを知ることができると、介護施設や医療機関の関係者からも大きな反響がありました。 中西さんは、「介護における排泄ケアの課題は、我々のデバイスで解決できることがあると気づいた」と振り返ります。 その後、障がい児を育てる家庭の「トイレでおしっこをしてほしい」「小学校入学までにおむつを卒業したい」といったニーズを知り、今年から子どもの福祉機器展に参加しました。ブースには長蛇の列ができたそうです。