競り合いから突破を試みる南野（ＡＰ）

◆２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選　第５戦　インドネシア０―４日本（１５日、インドネシア・ジャカルタ） 　豪雨でぬかるんだ長い芝のピッチをものともせず、南野が爆走した。１―０の前半４０分に三笘が左でパスを受けた瞬間、２列目後方から快足でニアサイドへ。ドンピシャのクロスに左足を強振し、左ポストをたたいて豪快にゴールへ突き刺した。「（三笘）薫がいいタイミングでボールをくれたので、思い切ってシュートを打って、決まってよかった」。２得点した９月の中国戦に続く今最終予選３点目に笑顔がはじけた。 　また１つ、記録を刻んだ。代表通算２４点目で元日本代表ＭＦ中村俊輔に並んだ。「偉大なレジェンドに並べてうれしい」。所属するモナコでは１０月２２日の欧州ＣＬ・レッドスター（セルビア）戦で２得点し、Ｃ大阪下部組織時代から憧れてきた同ＭＦ香川真司の日本人最多に並ぶ通算４得点をマーク。日本代表で自身も背負った背番号１０の先輩２人と肩を並べた。 　磨き上げた「走力」が得点を生んだ。２年前の夏に移籍したモナコでは攻守で９０分間走りきる体を追求し、動きのキレを増す練習に励んだ。高強度ラン（時速２５～３０キロ）で毎試合８００メートル以上走り、チームで常にトップクラスに進化した。この日も「ゴール前の仕事を意識してプレーした」と後方から約２０メートルを猛スピードで走って敵をぶっちぎり、ＦＷ小川を追い越してフィニッシュ。南野らしさが凝縮した一発だった。 　前回２２年カタールＷ杯の２次予選は７戦連続得点と異彩を放ったが、最終予選は負傷の影響もあり、出場８戦でわずか１得点。本大会も決勝トーナメント１回戦・クロアチア戦のＰＫ戦で志願した１人目でシュートを防がれ「生きてきた中で最悪の日」とうなだれた。 　「悔しさをぶつけたい」。悪夢を振り払うべく臨んだ今予選は全５戦に先発。久保が控えるシャドー（２列目）で南野の存在は絶対的だ。「次も自分のゴールで貢献できれば」。自身２０代ラストの代表戦となる１９日・中国戦でも走り、ゴールを奪いきる。（星野　浩司）