バスラットレオンとＪＢＣスプリントに挑む古川奈穂騎手

　ただ、馬を信じればいい。古川奈穂騎手＝栗東・矢作芳人厩舎＝はシンプルだが、騎手として大切なことをバスラットレオンの背中で知った。２０２１年３月１３日の阪神６Ｒ（３歳１勝クラス）。それまでデビュー１１戦で未勝利だった古川奈騎手は単勝１・９倍と圧倒的１番人気だったバスラットレオンを託された。「緊張しないように思っていたけど、他の騎手から声をかけてらったり、（周りに）緊張が伝わっていたんだと思います」。 　しかし、圧倒した。スピードの違いでスッと先手を奪うと、直線でも後続を楽に突き放す。後続に２馬身半差をつける、影も踏ませぬ逃亡劇。「競馬に行ってしまえば、馬がただ強かった。それを教えてくれたのがバスラットレオンでした」。その後、重賞戦線へ打って出たパートナーとコンビを組むことはなかった。ただ、国内外で重賞３勝と様々な場所でたくましく走り、力強さを増していく姿を間近で見守るだけだった。 　ようやく訪れた「再会」はラストランとなるＪＢＣスプリント・Ｊｐｎ１（１１月４日、佐賀競馬場・ダート１４００メートル）で、自身にとってのＧ１級競走初騎乗。再び、大ききな節目となるレースを迎えることになった。「Ｇ１に憧れて、Ｇ１に乗れる、勝てる騎手になりたいと思っていました。その舞台に立たせてもらえるオーナーや矢作先生を始めとした関係者に感謝したいです」。ファンだった中学時代は東京や中山に通い、ビッグレースに心を躍らせた。大観衆の中を人馬一体となって走る姿が、騎手を志すきっかけだった。 　３１日には栗東・坂路で手綱を執り、５２秒２―１２秒２をマーク。追い切りで騎乗するのは実戦でコンビを組んでいた３歳時以来、ほぼなかったという。「パワフルだなという感じでした。しまいもスッと動けて、反応はよかったです」。初めて勝利の味を知り、馬上で大切なことを学んでから約３年半。感謝の思いは、ずっと胸の中にある。「初勝利をプレゼントしてくれた、思い入れのある特別な１頭です」。手綱越しに成長を伝え、去りゆく相棒を最高の形で送り出す。（山本　武志）