＜春風を待つ―センバツ・宇治山田商＞支える人々 未経験の硬球、怖さ一掃 中３生対象、鳥羽の野球教室実行委員長 ／三重
◇悲願のＯＢ出場「夢かなった」 宇治山田商の投手・中村帆高（２年）と外野手の阪口諒真（１年）は、鳥羽市で中学３年を対象に開催される野球教室「ギャザリング・イン・トバ」の出身だ。高校入学前に硬式球に慣れてもらうことが目的の教室で、実行委員長の宇治山田商野球部ＯＢ、寺本祐二さん（４５）は「ギャザリングを巣立った子からいつか甲子園へ、という夢を２人がかなえてくれた」と甲子園球場でのスタンド応援を心待ちにしている。 【写真で見る歓喜の瞬間】歴代のセンバツ覇者たち 「硬式への怖さがあった」と阪口は振り返る。玉城町の中学校の部活で軟式野球を経験し、高校でも野球を続けたかった。だが、硬式の経験がほとんどなく球威に恐怖心があったという。「球が硬いので、死球などを想定し慣れておく必要があった。高校のスタートで遅れたくなかった。ギャザリングがなかったら適応に時間がかかったかもしれない」 ギャザリングは８～１２月の土曜日、硬球を使った練習を行い、軟式から硬式へ「橋渡し」するのが目的だ。集まるのは、高校で硬式野球に挑戦したい中学生ばかり。周囲の志の高さが、阪口には刺激になったという。「他の中学の軟式の選手たちと練習できたのも、貴重な経験だった。一緒に練習を重ねたことで頑張れた」と語る。 寺本さんは鳥羽市の歯科医。２０１９年にギャザリングを始めた時から、ＯＢの甲子園出場は悲願だった。１９９７年卒の元野球部員。高校１年で夏の三重大会決勝まで進んだが、海星に１―１０で敗退。結局、甲子園の土は踏めなかった。今回のセンバツ出場は、「僕らが越えられなかった壁を、彼らが越えてくれた」と後輩に感謝する。 鳥羽市出身の中村は、中３の夏に身長約１８０センチの恵まれた体格だった。中村はギャザリングで、技術に限らず高校での野球との向き合い方も「予習できた」と言う。「寺本さんから『どんどん（積極的に）前に出ていった方がいい』と教えられた。山商は選手一人一人の発言を大事にしている。自分で考えて発言し、プレーするきっかけになった」と語る。 中学生の硬式野球クラブチームは、県内では中・北勢の人口が多い地域に集中している。南勢には硬式のチームは少ない。子どもから大人までファンの多い高校野球に、南勢地区出身の選手が増えれば、地域一体で応援することで地元の活力につなげられるのでは――という願いもある。 それだけに、地元出身の中村と阪口への期待は大きい。センバツの試合当日は、ギャザリングや地元の少年野球チームと共に甲子園で観戦するつもりだ。「高校入学前に甲子園で試合を観戦してもらったら（子どもたちの）テンションが上がるだろうな」と楽しみにする。【原諒馬】 〔三重版〕
