初防衛戦に臨むアキラ（©U-NEXT）

　2023年4月のライト級王座統一戦で正規王者の久米鷹介を相手に年間ベストバウト級のフルラウンド25分間の死闘を演じ、第8代王者に輝いたアキラ（武蔵村山さいとうクリニック/ALMA FIGHT GYM PUGNUS）。PANCRASE 30周年記念大会Vol.3「PANCRASE 341」（3月31日、東京・立川ステージガーデン）で、初めてその腰に巻いたベルトの防衛戦が行われる。挑戦者は、昨年末に行われたライト級次期挑戦者決定戦で、海外経験も豊富なベテラン・粕谷優介に勝利しその権利を得た雑賀“ヤン坊”達也。初防衛戦に向けて絶賛追い込み中のアキラの、この試合に向けての意気込みが同大会を配信するU-NEXTから届いた。 　　　　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆ 　まずアキラ選手、そのまぶたはどうしたのですか!? 「練習中にやらかしちゃいました。当日までにはコンディション万全に仕上げていきますので！　問題ないです」 　2023年は「PANCRASE 333」で第8代ライト級キング・オブ・パンクラシストの座に就いた3か月後の7月、「超RIZIN.2」にスクランブル参戦。RIZINライト級GP優勝者のトフィック・ムサエフ選手を相手に2RKO負けを喫しました。今回はその試合からの再起戦であり、PANCRASE正規王者として初の防衛戦となります。暫定王者として臨んだ王座統一戦からは丸1年近く経過していますが、今振り返っていかがですか。 「そうですね……、去年4月にタイトルを獲ってからムサエフ選手とのビッグ・チャンスがあったのですが、派手に散ってしまって。でも、それでいい休養期間になったと思います。あれだけ派手に倒れたので、脳を休められたと思うので」 　王座に就いたタイトルマッチでは、極めを持つ久米選手と5R戦い抜きました。まさに死闘を制した形で勝利を手にしたことは、自信になりましたか。 「久米さんは偉大なファイターですし、本当に強い人なので、久米さんと5Rしっかり戦い抜いて勝てたっていうのは本当にスタミナの面でも自分の技術の面でも、自信になっています」 　試合後は「課題を感じた」ということでしたが、あれから全体的な意味でどのような取り組みをしてきたのですか？ 「本当に細かい体の使い方だったりで。それができてくると、より石渡（伸太郎）さんの指示通りに、石渡さんがやってほしいと思う動きをやれるようになる。そうするともっと戦術の幅も広がっていく、というところでしょうか。外から全体を見ている石渡さんからの指示は的確なので、その通りに動けば必ず勝てるので」