契約更改を終えて、会見する宮城大弥（カメラ・義村　治子）

　オリックス・宮城大弥投手（２３）が４日、大阪・舞洲の球団施設で契約更改し、４０００万円アップの来季年俸２億円でサインした。球団の高卒選手の６年目での２億円到達は１９９７年のイチロー（２億６０００万円）と２０２２年の山本由伸（３億７０００万円）に続き、３人目。チームの投手最高年俸となることが確実な左腕は、“脱・由伸ロス”での巻き返しを誓い、沢村賞の獲得にも意欲を示した。 　球団史に名を刻む先輩たちに並んだ宮城は、喜びよりも自覚を前面に出した。高卒６年目での２億円到達はイチローと山本に続き、球団３人目。チームの投手最高年俸が確実な来季に向け「常にチームの中心でいられるように。本当に勝ちたい時に勝てる投手。どうしても勝てない時も、いい投球で周りに影響を与える投手を目指して」と絶対的エースになることを誓った。 　今季は７勝９敗、防御率１・９１。１軍定着４年目で初めて２ケタ勝利を逃したが、球団からは「柱として回ってくれた」と評価された。それでも「チームも自分も悔しい結果」。５月に左大胸筋を痛め、自身初の故障離脱も経験した。最終戦が降雨コールドの不運。規定投球回に１回１／３届かず、最優秀防御率も逃した。「おかげで『もっとうまくなりたい。ケガをせず、もっと投げたい』と思った」と悔しさを糧に変えた。 　大黒柱として、“脱・由伸ロス”を宣言。３連覇を支えた山本が米球界に移籍し、チームは５位に沈んだ。結果的に、山本がいない影響は大きく、宮城自身も「由伸さんの力だけだったのか」と感じる瞬間があったという。「打破しないと。みんなでやればできると思うし、やり抜きたい」。個人的にも「頑張ったら沢村賞もあると思う。頑張りたい」と、昨季まで３年連続で山本が受賞した投手最高の栄誉を意識した。こちらも右腕の渡米と同時に該当者なし。「いなくなったら該当者なしは、ちょっと悔しい状況」と胸に刻んだ。 　来季は、山本から背番号１８も継承。理想のエース像に足りないものは「自信」だ。「（山本ら）すごい先輩は『投げておけば大丈夫』という感じ。僕はちょっと、投げてみないと分からない。そういう自信のすごさが全然違う」。それを身につけるためには「もう、結果しかない」ときっぱり。圧倒的な数字を積み重ね、憧れの先輩の境地へたどり着く。（安藤　理）